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La Banque populaire de Chine (BPC) s’inquiète depuis plusieurs semaines de la formation d’une bulle sur le marché des obligations souveraines du pays. Elle a désormais décidé de passer de la parole aux actes à la préparation de sa première intervention directe sur le marché depuis des décennies.
Vendredi, la banque centrale a annoncé avoir conclu des accords avec plusieurs institutions pour emprunter plusieurs centaines de milliards de renminbi d’obligations à long terme qu’elle pourra revendre sur le marché pour tenter de satisfaire la demande. La PBoC a déclaré qu’elle continuerait à emprunter et à vendre ces obligations sur une base ouverte et non garantie.
Ces mesures constituent le signal le plus fort de la détermination de la banque centrale à ralentir l’afflux de capitaux vers les obligations souveraines, qui a fait chuter les rendements, dont l’évolution est inverse à celle des prix, à des niveaux historiquement bas. La banque centrale craint que les acheteurs impatients, comme les banques régionales, ne s’attirent des difficultés si les rendements rebondissent brusquement et que la valeur de leurs avoirs chute, ce qui pourrait créer une crise similaire à celle de la Silicon Valley Bank l’année dernière.
Les signaux ont déjà porté leurs fruits. Les rendements sur la dette à 10 ans, qui ont touché un plus bas historique de 2,18 % la semaine dernière, ont dépassé 2,3 % lundi après que la PBoC a dévoilé un nouvel outil d’intervention sur le marché, annonçant cette fois qu’elle lancerait des rachats temporaires d’obligations ou des opérations de prise en pension inversée pour tenter de réduire la volatilité des taux d’intérêt interbancaires.
Mais certains analystes doutent que la banque centrale puisse réprimer indéfiniment cette demande d’obligations, étant donné que la demande est alimentée par une économie en difficulté, embourbée dans un ralentissement de l’immobilier dans lequel les prix augmentent à peine et les investisseurs voient peu d’autres endroits attrayants où placer leur argent dans un contexte de marchés boursiers en berne.
« Les forces qui poussent les rendements à long terme à la baisse sont principalement structurelles et nous doutons qu’elles s’inversent de sitôt », a déclaré Julian Evans-Pritchard, responsable de l’économie chinoise chez Capital Economics, dans une note publiée vendredi.
Depuis avril, la PBoC a mis en garde à plusieurs reprises contre la frénésie des achats d’obligations. À la mi-juin, le gouverneur de la PBoC, Pan Gongsheng, a déclaré que les rendements étaient trop bas et d’autres responsables de la banque centrale ont également déclaré aux médias d’État que la fourchette idéale pour les rendements des obligations d’État à 10 ans se situait entre 2,5 % et 3 %.
Pour certains analystes, la reprise des interventions sur le marché obligataire chinois (le dernier achat significatif remonte à 2007) est judicieuse à un moment où d’autres instruments d’influence sur le système financier se révèlent moins efficaces. Alors que l’économie chinoise connaissait une croissance rapide, la PBoC a pu exercer une influence sur les banques en se concentrant sur le contrôle de l’offre de crédit. Mais elle a dû repenser son approche à mesure que la demande de crédit a ralenti et que la liquidité bancaire s’est déplacée vers d’autres actifs tels que les obligations.
La question de savoir si la PBoC est capable de gérer le marché obligataire va devenir encore plus importante étant donné que la Chine prévoit d’émettre des milliers de milliards de renminbi supplémentaires en obligations à long terme dans les années à venir pour accroître l’endettement et les dépenses du gouvernement central. Jusqu’à présent, la PBoC ne détient que 1,52 trillion de renminbi en obligations d’État, la plupart ayant des échéances plus courtes.
Chen Long, cofondateur du cabinet de conseil Plenum, basé à Pékin, a déclaré que l’approche de la PBoC présentait certaines similitudes avec le contrôle de la courbe des taux adopté par la Banque du Japon au cours de la dernière décennie. Mais alors que la BoJ tentait de fixer un plafond pour les rendements, la PBoC tente de créer un plancher.
Jusqu’à présent, les détails critiques de toute opération, y compris le calendrier, la taille, le coût et la fréquence des transactions obligataires de la PBoC, n’ont pas encore été révélés.
« Il est difficile de dire quelle puissance de feu sera nécessaire, car la PBoC doit examiner le marché étape par étape », a déclaré Richard Xu, analyste financier en chef de la Chine chez Morgan Stanley. « Le marché est guidé par les attentes : parfois, un simple avertissement verbal peut changer le cours des choses, mais dans d’autres scénarios, il doit prendre des mesures plus fermes. »
Il est peu probable que la banque centrale s’engage à fond, a déclaré Gary Ng, économiste senior chez Natixis. « Il s’agit davantage d’un signal politique à moins que l’intervention ne soit massive, car l’objectif est de lisser la volatilité plutôt que de la réduire. [change] la tendance du marché.
Selon Ng, la PBoC devrait probablement acheter au moins 5 % des obligations d’État en circulation – ce qui serait moins énergique que les interventions de la BoJ – pour faire une différence significative. Le marché des obligations d’État chinoises vaut 30 000 milliards de yuans.
Chen, du Plenum, a également souligné qu’un élément clé du contrôle des rendements au Japon était la promesse de la BoJ d’acheter une quantité illimitée d’obligations.
« Si la PBoC veut vraiment fixer un seuil [for yields]il doit également promettre de vendre un nombre illimité d’obligations d’État à ce niveau. On ne sait toujours pas si [it] est prêt à aller aussi loin ou quelle serait sa stratégie de sortie. »
Les experts préviennent qu’il sera difficile de faire monter les rendements dans le contexte déflationniste actuel de la Chine. La croissance des nouveaux prêts a ralenti plus que prévu cette année. Les données officielles sur le « financement social total », un indicateur général de la croissance du crédit, ont montré une rare contraction en avril, sa première baisse depuis 2017, tandis que de nouvelles données publiées en juin ont montré un rebond plus faible que prévu en mai.
Une complication supplémentaire est le bras de fer entre la PBoC et le ministère des Finances, pour qui des rendements plus faibles signifient qu’il peut émettre des obligations à un coût inférieur, a déclaré un chercheur du secteur financier d’un groupe de réflexion d’État.
Le chercheur a déclaré que si le ministère des Finances avait accéléré l’émission d’obligations au premier semestre 2024 pour atténuer la pression de la demande, la banque centrale n’aurait pas eu besoin d’envoyer autant d’avertissements verbaux.
Evans-Pritchard de Capital Economics a déclaré dans sa note que même si la PBoC réussissait à influencer les rendements à long terme, l’impact direct sur l’économie serait marginal étant donné que les taux à long terme ont un impact limité sur les emprunts des entreprises et des ménages.
« Pour l’instant, la PBoC a conservé une orientation accommodante dans ses déclarations de politique monétaire », a-t-il déclaré. « Ce qui arrivera aux taux directeurs et aux rendements à court terme de la courbe restera plus important pour les perspectives économiques. »