« J’ai hâte de rencontrer le Premier ministre Narendra Modi en Inde ! », a posté Elon Musk sur sa plateforme de médias sociaux X en avril.
Le milliardaire attendait cette visite avec impatience, non seulement pour repérer un emplacement pour la nouvelle « gigafactory » de véhicules électriques de Tesla, d’une valeur de 3 milliards de dollars, mais aussi pour des vacances en famille. Il avait pris des dispositions pour que sa mère, trois de ses enfants et leurs deux nourrices l’accompagnent, selon deux personnes au courant du dossier.
Dix jours plus tard, il a annulé son voyage, invoquant de « très lourdes obligations envers Tesla » et promettant de revenir plus tard dans l’année. Les responsables du gouvernement indien, qui avaient accueilli des dirigeants de Tesla lors de visites précédentes et préparé une vingtaine de visas pour la délégation prévue en avril, ont dû attendre.
Ce changement de plan a suscité des spéculations en Inde, où l’investissement attendu de Tesla a été perçu comme un coup de maître pour Modi. La confusion sur l’engagement d’Elon Musk envers le pays s’est amplifiée lorsqu’il a rencontré le Premier ministre Li Qiang en Chine, pays que l’Inde considère comme un rival géopolitique.
Des employés proches d’Elon Musk l’ont persuadé d’annuler son voyage – malgré les conséquences potentielles d’un refus de Modi alors que les élections indiennes se déroulaient – en raison d’une opportunité incontournable en Chine, ont déclaré des sources au courant des discussions. Au cours de son voyage à Pékin, Elon Musk a conclu un accord qui l’a rapproché de son objectif d’apporter une technologie de conduite entièrement autonome en Chine, le plus grand marché automobile du monde.
Tesla reste engagé à long terme dans une usine en Inde, ont déclaré des personnes ayant une connaissance directe du dossier, ajoutant que Musk était « obsédé » par le pays pour son potentiel en tant que marché et en tant que plaque tournante pour la construction de voitures destinées à l’exportation.
« Elon Musk veut être partout, et c’est ainsi qu’il fonctionne, il a donc besoin de la Chine et de l’Inde », a déclaré une personne proche des projets indiens de Tesla. « Même si certains égos ont pu être blessés lorsque Musk a annulé le voyage, en tant que pays, l’Inde a toujours besoin de Tesla pour montrer qu’elle est un excellent pays pour investir dans les véhicules électriques. »
Les autorités indiennes, troisième marché automobile mondial, attendent avec impatience de voir si Tesla va s’inscrire à un programme permettant de réduire les droits de douane sur les véhicules électriques importés à prix élevé pour les entreprises qui s’engagent à les fabriquer dans le pays d’ici trois ans – ce que Tesla réclame depuis longtemps. Le programme commence à accepter les candidatures ce mois-ci et exigerait que l’entreprise s’engage à investir en Inde en échange de droits de douane réduits.
Une usine Tesla serait un investissement phare de la part d’une entreprise américaine dans le secteur sous-développé des véhicules électriques en Inde, une industrie actuellement dominée par la Chine rivale.
Depuis l’annulation de la visite, les responsables locaux n’ont pas eu de discussions sur les tarifs avec Tesla, ont déclaré deux personnes proches du dossier, bien que ce projet complexe n’ait pas non plus suscité beaucoup d’intérêt de la part d’autres constructeurs automobiles étrangers.
Toute expansion en Inde comporterait des risques importants pour Tesla à l’heure où les ventes de véhicules électriques ralentissent à l’échelle mondiale. Les constructeurs automobiles, de Ford à General Motors en passant par Toyota, ont du mal à se tailler une place sur un marché saturé où les marques locales luttent pour repousser les constructeurs étrangers. Tesla elle-même connaît des bouleversements majeurs, avec de lourdes suppressions d’emplois et un pivot stratégique vers la conduite autonome et l’intelligence artificielle.
Selon des sources proches du dossier, l’intérêt d’Elon Musk pour le projet est devenu sérieux vers 2019, malgré son refus de produire des voitures localement à l’époque. Les efforts d’expansion en Inde ont été menés par le directeur mondial de la politique et du développement commercial de Tesla, Rohan Patel, ancien conseiller en énergie du président Barack Obama, qui a embauché une douzaine de personnes pour négocier avec les responsables indiens.
En 2022, Elon Musk était de plus en plus confiant quant aux perspectives de construction de véhicules électriques en Inde. Lorsqu’il a rencontré Modi à New York en 2023, il a déclaré que Tesla essaierait d’être en Inde « dès que possible ». Les dirigeants de Tesla ont effectué plusieurs visites dans le pays, le ministre du Commerce Piyush Goyal servant de principal agent de liaison du gouvernement Modi.
Selon des sources informées des projets de Tesla en Inde, l’entreprise envisage d’investir entre 2 et 3 milliards de dollars sur trois ans. L’usine envisagée aurait une capacité de production de 500 000 véhicules par an, dont la plupart seraient exportés. Tesla a également évoqué l’investissement dans sa propre usine de batteries.
Les négociations se sont accélérées après que New Delhi a annoncé son projet de réduction des droits de douane sur les véhicules électriques importés à prix élevé. À peu près au même moment, l’entreprise a commencé à fabriquer des véhicules à conduite à droite dans son usine près de Berlin, destinés à l’exportation vers l’Inde.
Mais dans les coulisses, des obstacles à une grande annonce indienne apparaissaient.
Des informations ont circulé selon lesquelles Tesla pourrait obtenir un accord décisif en Chine concernant le déploiement de son système de conduite entièrement autonome. Une personne au courant des discussions a déclaré que Musk craignait d’embarrasser Modi en annulant son voyage, mais que son équipe lui avait dit de se concentrer sur la Chine – et avait annulé la visite.
Quelques jours avant d’annuler son voyage en Inde, Elon Musk avait également envoyé une note interne révélant que plus de 10 % du personnel de Tesla serait licencié, y compris la division qui gère son réseau de « Superchargeurs », leader du secteur, et l’ensemble de l’unité de politique publique de l’entreprise. Il y avait une opposition interne à l’annonce d’un investissement en Inde à un moment où l’entreprise est en proie à des réductions d’emplois et de coûts importantes, ont déclaré deux des sources.
Patel fait partie des personnes licenciées, laissant les responsables du gouvernement indien perplexes lors de l’apparition surprise d’Elon Musk à Pékin. Depuis lors, les responsables ont du mal à trouver des homologues chez Tesla pour discuter de ses projets en Inde.
Certains responsables indiens ont émis l’hypothèse que Musk réagissait aux retards dans l’approbation réglementaire de son activité satellite Starlink pour opérer en Inde, où le secteur des télécommunications spatiales est en plein essor. Cependant, une autre personne proche du dossier a déclaré que les problèmes rencontrés par Starlink n’avaient pas influencé la décision d’Elon Musk d’annuler le voyage.
Tesla et Musk n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le pari d’Elon Musk de donner la priorité à la Chine, le plus grand marché mondial de véhicules électriques avec 60 % des ventes, semble avoir porté ses fruits. Tesla testerait déjà sa technologie de conduite entièrement autonome à Shanghai après avoir signé un contrat de cartographie et de navigation au niveau des voies avec Baidu, un accord qui a été débloqué par sa visite. Ce mois-ci, Tesla est également devenu le premier constructeur automobile étranger à figurer sur la liste des véhicules électriques d’un gouvernement local chinois qui peuvent être achetés par des groupes publics, des partis et des gouvernements.
À court terme, toute vente supplémentaire est cruciale pour Tesla, qui est confrontée à une baisse des livraisons alors que ses véhicules les plus vendus, les Model Y et Model 3, approchent du point de saturation sur le marché américain.
À plus long terme, obtenir l’approbation complète de la conduite autonome en Chine et « résoudre le problème de l’autonomie » des voitures sont essentiels pour la stratégie de Musk visant à gérer une flotte de centaines de millions de robotaxis et à repositionner Tesla en tant que leader de l’IA.
Malgré le camouflet subi lors d’une campagne électorale serrée, Modi semble toujours ouvert à une nouvelle visite de Musk, les deux hommes ayant échangé des messages sur X après la victoire du Premier ministre le mois dernier.
À New Delhi, plusieurs responsables ont exprimé leur confiance dans le fait que Tesla n’avait pas perdu son intérêt pour le marché. L’un d’eux a déclaré : « La tendance générale est que Tesla arrivera tôt ou tard. »
Reportage supplémentaire de Benjamin Parkin et Jyotsna Singh à New Delhi