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SoftBank est déterminé à donner la priorité aux investissements dans l’intelligence artificielle et n’a pas prévu de rachat immédiat d’actions, malgré la pression pour un programme de retour sur capital de 15 milliards de dollars de la part de l’investisseur activiste Elliott.
Dans une interview accordée au Financial Times, le directeur financier de SoftBank, Yoshimitsu Goto, a déclaré que la meilleure utilisation du bilan renforcé de l’entreprise était dans la recherche d’accords dans le domaine de l’IA.
« Nous pensons que c’est le moment de lancer de nouvelles activités d’investissement qui serviront de base à la croissance future du groupe SoftBank », a-t-il déclaré, tout en refusant de commenter les échanges spécifiques que la société aurait eu avec Elliott.
Elliott, qui a refusé de commenter, a récemment reconstitué une participation d’environ 2 milliards de dollars et a fait pression sur SoftBank pour qu’elle annonce un rachat dès la publication de ses résultats du premier trimestre en août, selon des personnes proches du dossier.
Cependant, le fondateur Masayoshi Son a déclaré lors de l’assemblée générale annuelle de SoftBank le mois dernier que les investissements passés du groupe – qui comprenaient des paris désastreusement importants de ses fonds Vision sur des start-ups telles que WeWork – n’étaient qu’un « échauffement » pour sa prochaine étape dans l’IA et a décrit les rachats d’actions comme « de petites choses ».
Selon des sources proches du dossier, Elliott estime que les rachats d’actions augmenteraient le rendement des capitaux propres et réduiraient l’écart substantiel entre la valeur du portefeuille d’actifs de SoftBank et sa capitalisation boursière. Elliott estime également que le groupe dispose de la solidité du bilan pour restituer du capital aux investisseurs et conclure des accords dans le domaine de l’IA en même temps.
Le ratio prêt/valeur actuel de SoftBank, qui donne une idée du niveau de risque encouru par le groupe et constitue une mesure clé pour Son, est proche de 8,5 %, un niveau que Goto a qualifié de peut-être « trop sûr ».
Goto n’a pas exclu des rachats d’actions à moyen terme – étant donné que le rendement des actionnaires reste une partie importante de ses considérations et que les marchés pourraient changer dans les mois à venir – mais a déclaré que l’orientation à court terme des dépenses d’investissement de SoftBank était définie.
« Nous n’avons pas besoin d’être aussi prudents et nous devons relever davantage de défis », a déclaré Goto. « C’est pourquoi Masa affirme que le moment est venu d’investir. »
L’opération de rachat d’Elliott fait écho à son approche du début de 2020, lorsqu’elle a acquis une participation d’environ 2,5 milliards de dollars dans SoftBank.
SoftBank a finalement lancé un programme de rachat la même année où elle est devenue « défensive » et a vendu des actifs pour rassurer les actionnaires face à la pandémie de Covid-19.
Cette fois-ci, SoftBank est de retour à l’offensive à la recherche d’accords d’IA qui soutiendraient le joyau de la couronne de l’entreprise, le concepteur de puces basé au Royaume-Uni Arm – un plan que Goto a déclaré que de nombreux investisseurs avec lesquels il avait parlé avaient accepté.
Le cours de l’action du groupe a également augmenté de plus de 75 % cette année, atteignant des sommets historiques.
Cependant, le soutien à Son et Goto a diminué lors de la récente assemblée générale.
Son, qui détient 30% des actions de SoftBank, a obtenu 79% des voix, contre 96% l’année précédente, après que le conseiller en vote par procuration ISS a recommandé de voter contre le milliardaire en raison d’un « rendement défavorable des capitaux propres ». Goto a obtenu 89% des voix, contre 98% l’année précédente.
La participation de Son et sa dépendance démesurée à l’égard d’un grand nombre de détenteurs d’obligations de détail ont également permis à SoftBank de se protéger des demandes des activistes, a déclaré Goto.
« Alors que d’autres entreprises peuvent avoir une réaction forte au mot activiste, nous ne sommes peut-être pas comme elles. »
Goto a également souligné que SoftBank était prêt à conclure des « transactions de grande envergure » et a suggéré que la production d’énergie et les centres de données étaient deux secteurs propices à l’investissement. Cependant, le directeur financier a répété qu’il protégerait son bilan en recourant à des financements de projets ou à des prêts sans recours.
« Parce que Masa pense à de grandes choses et à de grandes solutions, ses mouvements peuvent être plus lents qu’avant », a averti Goto.
Les transactions commencent à reprendre. En mai, SoftBank a investi plus d’un milliard de dollars dans la start-up britannique de voitures autonomes Wayve, ce qui constitue la plus grosse transaction européenne dans le domaine de l’intelligence artificielle à ce jour. Selon des sources proches du dossier, SoftBank est également en pourparlers pour acheter le concepteur de puces britannique Graphcore.