Ryan Garcia change-t-il de sport ? Histoire d’une star de la boxe qui vise l’octogone

« Si je mourais maintenant (ce n’est pas le cas), je serais roi ». « Si je mourais maintenant, et ce n’est pas le cas, je serais roi. » Le monde de Ryan Garcia a soudainement basculé, quelques jours après cette phrase impressionnante prononcée sur les réseaux sociaux pour célébrer le succès le plus important de sa carrière sur le ring. Après le match contre Devin Haney en avril, il a été testé positif au dopage. Il a ensuite été suspendu et il a annoncé il y a quelques jours qu’il souhaitait rejoindre l’UFC et se lancer dans les arts martiaux mixtes. Déménagement commercial ? Peut-être. Certes, c’est l’un des nombreux rebondissements auxquels un personnage anticonformiste s’est habitué.

Né à Victorville en Californie le 8 août 1998, Ryan Garcia est un boxeur américain de nationalité mexicaine, obtenue grâce aux origines de ses parents. Pour lui, boxeur depuis l’enfance, les premiers chiffres sont sensationnels. En tant qu’amateur, il a remporté 215 victoires (entrecoupées de 15 défaites) sur une période de 8 ans. De 2008 à 2016. C’est ainsi qu’il arrive, très lancé, dans le monde du professionnalisme. Il partage son temps entre les super poids plume, les poids légers et les super légers et sur le ring, il gagne et s’amuse. Il démontre souvent une grande supériorité technique et physique sur ses adversaires, gagnant rapidement le surnom de « King Ryan » et battant des athlètes de haut niveau. Parmi eux, Jayson Velez, Luke Campbell – contre qui il a remporté le titre WBC – et Javier Fortuna. En 2021, à l’approche du premier match programmé avec le Dominicain, il décide cependant de ne pas défendre la ceinture, pour se consacrer à un chemin de guérison physique et mentale. Cela dure un an, il se voit revenir sur le ring en 2022 : il bat le Ghanéen Emmanuel Tagoe puis Javier Fortuna. Cela nous amène au 22 avril 2023, jour du super match contre Gervonta Davis avec en jeu le titre mondial WBA des poids légers. Devant la T-Mobile Arena à guichets fermés de Las Vegas, un huitième de finale se déroule au septième tour : la première vraie défaite de sa carrière, qui laisse des traces.

Ryan Garcia est un phénomène médiatique. Les excès et le luxe ostentatoire, mais aussi le langage coloré et la foi en Dieu attirent d’abord les fans et sa popularité monte en flèche sur les réseaux sociaux, atteignant 12 millions et demi de followers. Entre-temps, sa vie privée fluctue : en décembre dernier, il s’est séparé de sa femme Andrea Celina et a annoncé le divorce sur les réseaux sociaux peu après la naissance de son fils Henry Leo. Il traverse une période tendue et compliquée en raison de la maladie de sa mère et commence à susciter la polémique sur le Web à cause de messages directs étranges et de déclarations bizarres, qui inquiètent les fans et les membres de sa famille pour sa santé mentale. Voilà à quoi il ressemble lors de son match du 21 avril contre Devin Haney. Cependant, il manque du poids de plus d’un kilo, atteignant 65 sur la balance. Un comportement très critiqué dans le monde sacré de la boxe. Il paie une pénalité de plus d’un million et demi de dollars à son adversaire et le match a quand même lieu, même si le championnat du monde des super-légers n’est plus à gagner : la différence de physique sur le ring est évidente et Garcia, en mieux forme que son adversaire, gagne aux cartes après avoir éliminé Haney trois fois.

Pendant les célébrations, il rit et revient sur ses excès (« Alors tu pensais vraiment que j’étais devenu fou ? »), mais après quelques semaines, c’est la douche froide. Les tests antidopage d’après match mettent en évidence la présence d’ostarine dans le sang. C’est un médicament qui améliore la récupération et les performances. La victoire devient donc un non-concours (et Haney revient invaincu), il est condamné à une amende et la Commission des sports de l’État de New York lui accorde une suspension d’un an. Son équipe juridique parle de « contamination », d’embauche involontaire. Garcia lui-même clame son innocence à plusieurs reprises, rejetant l’affaire par un tweet : « J’espère que la boxe se passera bien sans moi. Je me suis battu contre tout le monde et j’étais prêt à le faire. Ils se sont retournés contre moi, mais je suis innocent. Je le répète. que je me fiche de ce qu’ils disent.

Cela ne s’arrête pas là, car après que la disqualification ait été officialisée, Garcia a fait discuter les fans avec une autre déclaration forte : « Je n’ai jamais triché. La boxe, c’est nul, j’irai à l’UFC ». Un geste commercial et en même temps un défi lancé à Dana White, numéro un des promotions d’arts martiaux mixtes les plus célèbres au monde, qui ouvre un nouveau scénario pour l’avenir. Et cela présente une situation inhabituelle dans le monde du combat, habitué à voir surtout le basculement inverse : d’anciens champions de MMA se dirigeant vers la boxe pour optimiser ses gains, comme on l’a vu avec Francis Ngannou. Parmi les précédents illustres figure le cas de la championne américaine Holly Holm, la première à remporter le titre mondial de boxe et d’arts martiaux mixtes. Parmi les poids welters les plus forts de tous les temps, sur le ring, il a défendu ses titres à 18 reprises et dans trois catégories différentes. À l’UFC, elle a remporté la ceinture des poids coq en 2015 et les fans se souviennent précisément de ce match dans lequel elle a infligé la première défaite de sa carrière à Ronda Rousey. Claressa Shields est liée à son nom. Double championne olympique des poids moyens (Londres 2012 et Rio 2016) et multiple championne du monde, l’Américaine s’est lancée dans les arts martiaux mixtes en 2021. A 26 ans et dans la fleur de l’âge, pour apprendre de nouvelles techniques par rapport à l’entraînement canonique en boxe. Elle s’est entraînée avec Holm et a surtout intensifié son travail de Jiu-jitsu brésilien sous la direction du champion Roberto Alencar. Après avoir signé un contrat avec la Pfl en 2021, elle continue de partager son temps entre les deux disciplines, devenant une combattante de plus en plus complète. Son dernier combat d’arts martiaux mixtes a eu lieu en février et une victoire par décision partagée contre Kelsey DeSantis, malgré le manque de poids.

Mais quelles sont les difficultés d’un tel changement ? Giovanni De Carolis, le dernier boxeur italien champion du monde, grâce à sa conquête de la ceinture WBA des super-moyens en 2016, précise : « Le passage d’une discipline à une autre est toujours compliqué, à moins d’avoir déjà une expérience préalable. Peut-être au début de Dans sa carrière, la solution la plus logique est de se concentrer sur la frappe et d’éviter d’être mis à terre. » Le champion italien souligne un aspect non trivial : « Aussi prudent qu’un boxeur fort soit, il trouve devant lui des athlètes habiles dans différents styles de combat. Même avec des coups de pied, qui sont dangereux car ils peuvent engourdir les quadriceps et vous faire perdre la lucidité. » Se pose ensuite la question des distances : « Dans la cage, le corps à corps, aspect fondamental de la boxe, disparaît. Les solutions comme les uppercuts et les tirs circulaires disparaissent. Cependant, Garcia pourrait avoir un bel avantage du point de vue de rapidité d’exécution. Surtout avec les gants de quatre onces. Au cours de sa carrière, De Carolis a également collaboré avec d’éminents combattants italiens. Parmi eux, Alessio Di Chirico et Alessio Sakara : « Avec eux, j’ai remarqué les difficultés à combiner préparation physique et travail technique de différentes disciplines. La base de la boxe reste, mais la quantité diminue car les rounds diminuent. « Il faut habituer le corps à combattre la résistance, c’est se remettre sur pied et recommencer à boxer facilement. » La note finale concerne le switch : « Il y a toujours des exceptions, mais généralement c’est plus compliqué d’avoir une base de boxe de haut niveau. Ce n’est pas un hasard si ceux qui commencent par la boxe puis se lancent dans d’autres sports de combat ont presque toujours des avantages à un niveau élevé, notamment du point de vue de la fréquence des tirs.