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Northvolt, le grand espoir européen dans la fabrication de batteries, envisage de réduire ses plans d’expansion agressifs après qu’une série de problèmes avec sa première gigafactory en Suède l’a poussé à lancer une revue stratégique.
Peter Carlsson, directeur général de Northvolt, a déclaré au Financial Times que le conseil d’administration de la start-up industrielle suédoise se réunirait en septembre et a laissé entendre que la construction de nouvelles usines en Allemagne, au Canada et en Suède pourrait être retardée.
Northvolt a récemment perdu un contrat de 2 milliards de dollars auprès de BMW, qui est également un investisseur dans le fabricant de batteries, le groupe automobile allemand ayant plutôt confié la commande à un fournisseur asiatique, Samsung SDI.
Le groupe suédois a eu du mal à produire à grande échelle dans sa première usine de Skellefteå, juste en dessous du cercle polaire arctique.
« Nous devons prouver que nous pouvons égaler [Asian suppliers] « C’est pourquoi nous effectuons également un examen stratégique de notre plan d’affaires et de notre plan de croissance afin que le moteur principal de Skellefteå soit opérationnel avant de passer aux prochaines étapes », a déclaré Carlsson.
Northvolt a levé 15 milliards d’euros en dette et en fonds propres – soit le montant le plus élevé de toutes les start-up européennes – mais n’a pas réussi à accélérer la production de sa première gigafactory, même si elle a prévu d’en construire trois autres.
L’usine de Skellefteå a une capacité de production de 16 gigawattheures (1 GWh suffirait à alimenter environ 17 000 voitures) mais Northvolt n’en a fabriqué qu’une infime fraction l’année dernière.
Carlsson a refusé de commenter les niveaux exacts de production, mais a déclaré que Northvolt produirait environ 1 GWh cette année si elle parvenait à quintupler sa production par rapport aux niveaux actuels d’ici la fin de l’année. Il a ajouté que l’entreprise devrait produire « une poignée » de GWh en 2025 et viser la rentabilité en 2026.
L’entreprise déficitaire a été contrainte d’arrêter sa production l’année dernière après le décès de deux ouvriers dans des accidents distincts à l’usine de Skellefteå. Elle fait également l’objet d’une enquête policière après le décès de trois ouvriers de différents services à leur domicile cette année. L’entreprise n’a établi aucun lien entre leur décès et leur travail.
Le groupe suédois, dont les principaux actionnaires sont Volkswagen, Goldman Sachs Asset Management et BMW, va perdre son président, Jim Hagemann Snabe, qui a été grièvement blessé. Tom Johnstone, ancien directeur général du fabricant de roulements SKF, assure l’intérim.
Carlsson a déclaré à propos des problèmes récents : « Nous avons été les chouchous des médias. Nous avons connu des périodes de crise à plusieurs reprises. Ce n’est jamais agréable d’avoir du vent en poupe. Mais dans une certaine mesure, cela vous rend encore plus déterminé et concentré. »
Il a ajouté que Northvolt « dépensait beaucoup sur tous nos différents chantiers de construction » et que cela ferait partie de la revue stratégique.
Il a refusé de commenter les détails de l’évaluation, ajoutant : « Il est extrêmement important que l’ensemble de l’entreprise se mobilise autour de chaque type de soutien nécessaire et fasse un peu mieux dans le développement de Skellefteå. »
Carlsson a insisté sur le fait qu’il était « très confiant dans notre capacité à réussir ». Il a ajouté : « En termes de produits, nous pouvons vraiment rivaliser et les battre en termes de performances. » Northvolt doit s’améliorer au niveau de l’exécution, a-t-il souligné.
Northvolt a également publié mardi ses résultats annuels, montrant que sa perte nette s’est creusée à 1,2 milliard de dollars en 2023 contre 285 millions de dollars en 2022. Son chiffre d’affaires a légèrement augmenté à 128 millions de dollars l’année dernière contre 107 millions de dollars. L’entreprise a prévenu qu’elle subirait de lourdes pertes si elle investit massivement et ne parvient pas à produire à grande échelle.