En 1984, Prince était déjà une superstar aux Etats-Unis. Leur album de 1982, ‘1999‘, était entré au numéro 9 du Billboard Hot 100, et son deuxième single, ‘Little Red Corvette’, lui avait valu à ce jour le plus gros succès de sa carrière. A cette époque, Prince Rogers Nelson avait déjà cinq albums à son actif. Petit à petit, Prince avait placé une poignée de singles à succès sur le Billboard, tandis que chaque nouvel album offrait un son plus innovant que le précédent. En 1999, il fait son premier grand pas vers la première ligne commerciale et livre son premier grand chef-d’œuvre, dans une œuvre qui consolide le son synth-funk de Minneapolis qui a tant imprégné la pop des années 80. Ce qui a suivi l’a amené à un niveau supérieur. .
Prince rêvait de jouer dans un film. « Purple Rain », leur sixième album, a été écrit autour du projet et lui sert de bande originale. « Purple Rain », le film, a été créé pour mettre pleinement en valeur Prince et son groupe, The Revolution, qui avaient déjà joué avec lui sur l’album précédent. Dans « Purple Rain », Prince – qui fait ses débuts sur grand écran sous la direction d’Albert Magnoli et accompagné d’un casting d’acteurs débutants qui ne jouent pas très bien – incarne The Kid, un enfant qui rêve de devenir une star tandis que, dans sa vie personnelle, son père le maltraite physiquement et psychologiquement, lui et sa mère. Chaque soir, Prince prend un bain collectif en écoutant les chansons de « Purple Rain », mais la réalité de la violence domestique l’attend chez lui.
« Purple Rain », le film, n’est pas ce grand classique du cinéma des années 80 que le public continue de visualiser aujourd’hui. Ce n’est pas que les gens soient devenus fous en se souvenant de ses mérites à chaque anniversaire. Bien que le film « Purple Rain » ait été à l’époque un énorme succès commercial, rapportant 70 millions de dollars de recettes contre 7 millions de dollars pour sa production, le film est resté prisonnier de son époque (le traitement dégradant des femmes est mis en avant). vue ; dans une scène, une femme est -littéralement- jetée à la poubelle). Mais « Purple Rain » est aussi un film complexe, transpercé par le couteau du traumatisme générationnel ; peuplé de personnages psychologiquement blessés par le racisme (dans le cas du père) ou l’homophobie (dans le cas de The Kid, un personnage ouvertement queer qui exhibe sa féminité sur scène) ; offre un portrait plus profond de l’expérience afro-américaine que ce que la musique scandaleuse nous permet de voir.
Parce qu’en fin de compte, l’élément véritablement survivant de « Purple Rain » – sorti il y a 40 ans le 25 juin – est la musique. Il s’agit à ce jour de la carrière la plus ambitieuse de Prince. Il est frappant que les critiques originales mettent en avant son mélange volontaire des genres, exactement la même chose que l’on fait aujourd’hui lorsqu’un album nous paraît innovant. Plus précisément, Rolling Stone met en avant son mélange de « styles noir et blanc ». Dans ‘Purple Rain’, Prince and the Revolution crée un amalgame explosif de sons mêlant pop, hard rock, gospel, R&B, funk et synthétiseurs, un amalgame qui fonctionne principalement parce que chacune des neuf chansons de l’album est conçue à la perfection, montrant différentes facettes de Prince tandis que sa virtuosité – et celle de son groupe – reste au premier plan.
Ce mélange de styles est évident dans le banger de « Let’s Go Crazy », le morceau d’ouverture, qui commence par un accord d’orgue gospel et se transforme en une fête de claviers fluo et de guitares rapides. Puis, en seulement neuf morceaux, Prince a le temps de flirter avec la pop baroque dans « Take Me with U », probablement la chanson la plus coquette qu’il ait jamais écrite, car elle inclut des guitares acoustiques et des cordes ; et il a aussi le temps de crier fort dans la ballade torride ‘The Beautiful Ones’, qui finit hébété, comme l’auditeur ; et voyager dans l’espace dans l’odyssée funk de « Computer Blue », dont la durée originale de 14 minutes, Prince est obligé de réduire en raison des directives de son label.
Il reste peu de choses à dire sur la ballade titulaire. Enregistré en live, « Purple Rain » est Prince à son meilleur. Mélangeant rock, gospel et ballades, et se défoulant dans un formidable solo de guitare, elle devient la chanson signature de Prince, celle qui finit par définir sa carrière et aussi son image, puisqu’à partir de ce moment il se fera connaître sous le surnom de « violet ». prince ». Le moment, en 2007, où Rogers la chante au Super Bowl et, par hasard, il se met à pleuvoir est historique. D’ailleurs, Prince l’a conçu comme un duo avec Stevie Nicks, mais lorsqu’elle a essayé d’écrire son rôle, elle a fini par décliner la proposition parce qu’elle se sentait « dépassée ». On ne saura jamais quel aurait été le sort de ‘Purple Rain’ s’il était sorti en duo : quarante ans plus tard, sous sa forme officielle, il sonne toujours immense comme une cathédrale.
Dans cette fusion des genres qui inclut des influences de Jimi Hendrix, Sly and the Family Stone, Van Halen et Stevie Wonder, « Purple Rain » parvient à toucher la fibre culturelle des années 80 comme peu d’autres albums de l’époque. Mais « Purple Rain » entre aussi dans l’histoire pour sa composante provocatrice. Les paroles sexuelles avaient enchanté Prince dès le début de sa carrière : son premier single s’intitulait ‘Doux et humide‘. Dans « Purple Rain », une relation lesbienne est suggérée au début de « Computer Blue », où Wendy Melvoin et Lisa Coleman, membres de The Revolution, et un couple réel, préparent un bain chaud. Le hard rock de ‘Darling Nikki’ va plus loin en introduisant dans les paroles le personnage d’une jeune femme qui « se masturbe avec un magazine ». C’est la chanson à l’origine de la création du label Parental Advisory, un favori du hip-hop pour les années à venir.
A l’opposé de la fusion des sons de ‘Purple Rain’, ‘When Doves Cry’ se souvient de son minimalisme extrême en se dispensant de ligne de basse, une idée assez inhabituelle pour l’époque. Sur ‘When Doves Cry’, Prince cherche à écrire un morceau funk moins conventionnel et le public le mange avec des pommes de terre donnant à Rogers son premier single numéro 1 aux Etats-Unis (‘Let’s Go Crazy’ sera son deuxième). « When Doves Cry » sera le single le plus réussi de toute l’année 1984 aux États-Unis, et son succès atteindra une échelle mondiale, atteignant également l’Espagne (son maximum est une position de 34). L’exubérance de « Purple Rain » revient dans les trois montages finaux, enregistrés en live. Mis à part « Purple Rain », la nostalgie funk de « I Could Die 4 U » est écrasante. Et « Baby I’m a Star » est une montée d’adrénaline qui fonctionne particulièrement dans le film. Prince le désordre aux Grammys de 1985 en chantant cette chanson et en invitant tout Dieu sur scène (le Grammy de l’album de l’année revient finalement à Lionel Richie).
Avec « Purple Rain », Prince a touché le ciel et a brûlé. « Purple Rain » a été – et sera toujours – le plus grand tournant de sa carrière, pour le meilleur et pour le pire. Pour le meilleur car, avec son sixième album, Prince atteint l’Olympe de la pop. « Purple Rain » est resté numéro 1 aux États-Unis pendant 24 semaines consécutives, soit six mois ; Il s’est vendu à 13 millions d’exemplaires en dix ans, et ses ventes sont estimées à environ 25 millions d’exemplaires dans le monde. L’album a produit quatre singles à succès, dont deux numéro 1 ; et a remporté l’Oscar de la meilleure musique. Le film était un blockbuster. Il fut un temps où Prince signait à la fois l’album numéro 1 du pays, le single numéro 1 et le film le plus vu.
Mais tout ce qui a suivi « Purple Rain » peut être considéré comme une tentative continue de Rogers d’échapper à son succès. La tournée ‘Purple Rain’ a été épuisante et Prince l’a terminée un peu mal, en promettant qu’il ne reviendrait pas sur scène avant longtemps (il a menti, il est revenu quelques mois plus tard). Prince en avait assez de jouer les mêmes chansons tous les soirs pendant des mois sans interruption. L’album qu’il a sorti ensuite, ‘Le tour du monde en une journée‘, était capricieux et pour beaucoup incompréhensible après le tube ‘Purple Rain’. Les critiques et le public l’ont accueilli avec tiédeur.
L’image publique de Prince en 1985 a également été affectée pour plusieurs raisons. Prince était le seul artiste à refuser de chanter sur ‘Nous sommes le monde» : il préférait passer la nuit dans un bar. Ses relations avec la presse étaient compliquées. Lorsqu’il a décidé de donner sa première interview en six ans, dans Rolling Stone, il a déclaré qu’il pouvait assimiler les critiques, mais pas les « mensonges », et a déclaré qu’il se sentait seul, que le succès de « Purple Rain » l’avait éloigné. de ses amis. « J’aimerais que mes amis me rendent visite de temps en temps », a-t-il expliqué. « Souvent, ils pensent que je ne veux pas être dérangé. »
En faveur des amis et musiciens de Prince, il faut dire que Prince a toujours été un musicien extrêmement perfectionniste et jaloux de son art (un aspect de sa personnalité qui se reflète également dans le film). Ironiquement, « Purple Rain » est un travail d’équipe qui est meilleur précisément parce qu’il voit Prince partager son talent avec d’autres, succombant à une synergie explosive (en 2017, nous avons eu la chance de discuter avec Bobby Z dans cette interview).
En 1987, Rogers signera tout seul un autre de ses grands chefs-d’œuvre, « Sign O’ the Times », considéré par beaucoup comme son meilleur album. Avant et après, sa carrière alternera succès (« Kiss ») et échecs (le film « Under the Cherry Moon ») et, entre changements de nom, polémiques avec son label et sorties qui se succéderont comme des petits pains chauds, sa discographie devenir inabordable pour le fan occasionnel « Purple Rain » était ce moment bref mais intense où Prince avait le monde à ses pieds. Lui, enfourchant sa célèbre moto, lui proposerait alors de toujours emprunter les chemins les moins fréquentés.