Les nuages noctulescents sont un type de nuages qui se produisent à une altitude d’environ 75 à 85 kilomètres, bien plus élevée que les nuages normaux, qui atteignent une altitude maximale d’environ 20 kilomètres. Après le coucher du soleil, ces hauts nuages reflètent la lumière du soleil pendant un moment. Les nuages normaux que nous voyons habituellement apparaissent sombres et après le coucher du soleil, ils deviennent d’abord rouges puis gris foncé. Les nuages nocturnes lumineux restent alors blancs, jaune-orange ou bleu clair. Les étoiles restent visibles dans ces minces nuages.
En mai, juin et juillet, le ciel du nord peut être éclairé par ces nuages aux reflets argentés bien après le coucher du soleil ou quelques heures avant le lever du soleil. Durant ces mois, le soleil est bas au-dessous de l’horizon nord, de sorte que ces nuages sont pour ainsi dire éclairés par le soleil d’en bas. Les cordes nuageuses ont une structure nervurée ou fibreuse. Ils sont assez rares et se produisent de manière irrégulière : parfois ils peuvent être vus plusieurs fois au cours d’un seul mois, mais de nombreux étés se passent sans ces nuages. Cependant, ces dernières années, ils semblent être devenus plus courants.
Parce que les nuages sont si fins, ils ne sont pas visibles à l’œil nu pendant la journée. Ce n’est qu’après le coucher du soleil que cette couverture nuageuse devient visible sous la forme d’une structure striée de bleu argenté. Tant que les nuages nocturnes lumineux sont encore éclairés par le soleil, ils peuvent être observés. Lorsque le soleil se couche profondément sous l’horizon, l’obscurité entrera également en haute altitude et les nuages lumineux de la nuit disparaîtront. Les conditions sont plus favorables pendant la première heure à une heure et demie après le coucher du soleil et une heure à une heure et demie avant le lever du soleil.