Il y a des années, Anna Reuten (28 ans) se sentait malade sur le bateau reliant Hoek van Holland à Harwich, en Angleterre. C’était orageux et le voyage semblait durer une éternité. «Nous avons pris le bateau rapide», explique Reuten. «Nous avons pensé que ce serait pratique et que cela nous permettrait de bien progresser. Mais les mouvements rapides sont plus susceptibles de vous donner la nausée. Cela se voit désormais également dans l’utilisation croissante des voitures électriques. Ils peuvent accélérer et freiner plus rapidement que les voitures à essence. Cela semble attrayant, sauf si l’on considère que les gens sont également plus susceptibles d’avoir le mal des transports.
Si les voitures autonomes deviennent un jour très populaires, davantage de personnes souffriront du mal des transports. «Les passagers souffrent particulièrement du mal des transports», explique Reuten. « Aujourd’hui, la majorité des occupants des voitures sont toujours des conducteurs, les gens conduisent généralement seuls. Si le transport automatisé devient monnaie courante, tous ces conducteurs deviendront soudainement des passagers. Et s’ils lisent ou jouent à des jeux en conduisant, le risque de mal des transports ne fait qu’augmenter.
Reuten a obtenu son doctorat de la Vrije Universiteit en mai sur les techniques de lutte contre le mal des transports. Elle a en partie mené la recherche au TNO.
Signaux contradictoires
Le mal des transports – mal des transports et mal de mer – survient lorsque le corps reçoit des signaux contradictoires concernant les mouvements personnels, ou si le cerveau avait prédit des mouvements différents de ceux qui se produisent réellement. «Nous percevons le mouvement de soi à travers toutes sortes de systèmes sensoriels en même temps», explique Reuten. « Via nos yeux et via l’organe de l’équilibre qui se trouve dans l’oreille interne. Il y a aussi des informations somatosensorielles, on a l’impression d’être pressé contre son siège en remontant. Lire dans la voiture vous donne rapidement la nausée, car vous n’enregistrez visuellement aucun mouvement, mais d’autres parties du système sensoriel remarquent un mouvement. Alors il y en a un décalage entre les signaux.
Être capable d’anticiper ou non les mouvements joue également un rôle majeur. « Le traitement des informations sensorielles est assez lent », explique Reuten. « Le cerveau fait donc beaucoup appel aux prédictions. Un passager peut avoir la nausée après quelques ronds-points consécutifs et le conducteur peut ne pas avoir la nausée, car le cerveau du conducteur comprend bien mieux quand et à quelle vitesse il faut diriger, freiner et accélérer.
Avec ses recherches, Reuten souhaite combler l’écart croissant entre les mouvements prédits et les mouvements observés. « L’idée est de fournir des signaux sensoriels supplémentaires pour annoncer le mouvement, afin que le cerveau puisse mieux prédire le mouvement de la voiture. Cela peut être fait auditivement, en faisant dire à la voiture « à gauche », « à droite » ou « plus vite ». Mais cela n’est pas utile lorsque vous êtes au téléphone ou que vous écoutez de la musique. C’est pourquoi nous avons opté pour des vibrations dans le siège. Un signal de vibration dynamique des hanches vers les genoux indique un mouvement vers l’avant, un signal des genoux vers les hanches indique un mouvement vers l’arrière.
Chariot sans fenêtres
Des dizaines de sujets de test ont eu lieu dans une cabine sur rail au sous-sol du bâtiment TNO à Soesterberg. La limousine (Simulateur de mouvement linéaire aux Pays-Bas) s’appelle la charrette sans fenêtres, dans laquelle elle faisait avancer et reculer ses sujets sur une distance de dix-huit mètres dans des mouvements aussi inattendus que possible. «Nous voulions qu’ils se sentent malades en peu de temps», explique Reuten.
Elle y a exposé des sujets de test pendant des semaines. Seulement pour ne trouver aucun effet clair sur le groupe dans son ensemble. «Il y avait des différences majeures entre les sujets testés», explique Reuten. « Certains ont bénéficié des vibrations, d’autres pas du tout. C’était parfois décevant. Pourquoi les chercheurs ayant des questions similaires ont-ils signalé des effets ? Cela a demandé pas mal de persévérance, mais nous avons toujours eu des idées sur la manière dont nous pourrions éventuellement améliorer l’efficacité des signaux.
Soulagé
Ce qui rend ce type de recherche difficile, c’est que l’expérience est assez subjective. Comment mesurer la gravité du mal des transports ? Le jugez-vous par l’apparence de quelqu’un – blanc, transpiration, vomissements – ou supposez-vous à quel point quelqu’un dit en faire l’expérience ? « Nous avons opté pour l’auto-déclaration. Pour mesurer le plus clairement possible l’évolution du mal des transports, nous avons utilisé une échelle sur laquelle la gravité n’était pas exprimée par un chiffre, mais sur laquelle les symptômes étaient répertoriés, allant d’un léger inconfort aux étourdissements jusqu’aux vomissements », explique Reuten.
Elle a décidé de répéter ses recherches sur une vraie voiture, sur une piste d’essai Volvo en Suède. Les sujets testés étaient assis à l’arrière et ne pouvaient pas voir dehors. « Nous avons pu effectuer des mouvements plus imprévisibles qu’avec la limousine sur les rails. Plus le mouvement est imprévisible, plus la personne bénéficie d’un signal sensoriel prédictif. Dans cette dernière étude, il a été possible de mesurer un effet utile des vibrations. « Nous avons constaté une réduction de 40 pour cent du score des symptômes. »
Reuten est désormais employée par TNO, car elle se pose déjà de nouvelles questions : combien de temps avant un mouvement de conduite les vibrations doivent-elles être ressenties ? Et si vous freinez brusquement, le signal doit-il être plus puissant ? L’industrie automobile est très intéressée par ce type de questions. « Et je pense que la voiture autonome joue un rôle important dans l’évolution vers la propriété partagée de la voiture », déclare Reuten. « Cela pourrait apporter des avantages sociaux. Une voiture autonome me conviendrait également personnellement. Je n’ai toujours pas assez de temps dans la journée, si je peux faire autre chose pendant ce temps, je serais heureux de le faire.