Avant que Donald Trump n’approuve ce mois-ci le candidat républicain au Sénat de l’Ohio, JD Vance, lors de l’intervention la plus médiatisée de l’ancien président aux élections américaines de mi-mandat jusqu’à présent, il a discuté de la course avec un allié commun : l’investisseur milliardaire en technologie Peter Thiel.
Thiel était l’un des plus grands donateurs de la campagne de Trump en 2016, mais n’a pas participé à l’élection présidentielle de 2020. Maintenant, le financier germano-américain réapparaît comme une force influente dans les primaires républicaines de cette année, coupant des chèques de plus de 10 millions de dollars pour deux des meilleurs candidats républicains au Sénat favorables à Trump, Vance dans l’Ohio et Blake Masters en Arizona.
Mardi, Thiel fera face à son premier grand test en tant que faiseur de roi politique républicain lorsque Vance, le capital-risqueur et auteur de Élégie Hillbilly, qui critiquait Trump mais s’est depuis rétracté, affronte une poignée de rivaux en lice pour la nomination du parti pour occuper le siège laissé vacant par Rob Portman, l’ancien responsable de l’administration Bush.
Si Vance l’emporte, cela pourrait potentiellement enhardir Thiel à jouer un rôle politique encore plus actif pendant le reste du cycle électoral de 2022 et même à l’approche de 2024. « JD est en quelque sorte l’expérience », a déclaré un collecteur de fonds républicain qui connaît Thiel et a été travailler avec l’un des deux candidats au Sénat que le milliardaire technologique soutient. « En ce moment, c’est juste beaucoup de battage médiatique [about Thiel’s influence]. Nous verrons ce qui se passe réellement.
Beaucoup d’argent a été une caractéristique de la course au Sénat républicain de l’Ohio de cette année, alimentant une séquence vertigineuse d’annonces d’attaque qui ont inondé les ondes de l’État. La plupart présentent des candidats qui se ciblent mutuellement pour ne pas être suffisamment conservateurs ou proches de Trump.
Le soutien de Thiel à Vance se heurte à un financement important du Club for Growth, un groupe anti-fiscal résolument conservateur, pour Josh Mandel, l’ancien trésorier de l’État qui convoitait depuis longtemps l’approbation de Trump.
« Le Club for Growth, c’est une organisation de DC qui a dépensé 10 millions de dollars contre Donald Trump en 2016 et a maintenant dépensé près de 10 millions de dollars dans cette primaire en 2022 pour essayer de m’empêcher d’être élu », a déclaré Vance lors d’un arrêt de campagne à Grove. City, au sud de Columbus, la semaine dernière. « C’est le combat que nous menons. »
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Mais sur le moignon, Vance fait peu mention de Thiel. « Je ne pense pas que cela irait très bien avec les électeurs de l’Ohio », a déclaré Mike Gibbons, un banquier d’investissement de Cleveland qui participe également à la course et a investi son propre argent dans le concours. « Comment pensez-vous que les électeurs de l’Ohio pensent à quelqu’un venant de Californie associé à Big Tech? »
Thiel est surtout connu pour être co-fondateur de PayPal et directeur de longue date de Facebook, le groupe de médias sociaux désormais connu sous le nom de Meta. Mais il s’est éloigné du cœur de la Silicon Valley ; il a déménagé à Los Angeles et devrait quitter le conseil d’administration de Meta. Un porte-parole de Thiel n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Selon des personnes qui ont travaillé avec Thiel, il évite en grande partie les armées de consultants politiques, de groupeurs et de collecteurs de fonds qui dominent d’autres opérations majeures de collecte de fonds politiques. Alors qu’il a parié gros – et gagné – sur Trump en 2016, versant plus d’un million de dollars dans la campagne du candidat républicain, il a également basculé et raté. Le milliardaire de la technologie a investi des centaines de milliers de dollars dans l’échec de la candidature au Sénat de 2020 de Kris Kobach, un républicain anti-immigration controversé qui a perdu lors de la primaire du parti.
Un consultant républicain qui connaît Thiel a souligné que la décision du milliardaire de donner des sommes d’argent exceptionnellement importantes à Vance et Masters était en grande partie due à ses relations personnelles préexistantes avec les deux hommes, plutôt qu’à une décision motivée uniquement par l’idéologie.
« Je ne pense pas que ce soit une sorte de frères Koch, [George] Soros quelque chose », a déclaré le consultant.
Mais Thiel est néanmoins fortement impliqué dans sa propre opération politique. Une personne proche de la campagne de Vance a confirmé que Thiel avait parlé plusieurs fois à Trump au cours de la course dans l’Ohio, et que Vance, Thiel et Trump s’étaient tous rencontrés à Mar-a-Lago avant la course de Vance – une opportunité pour Vance de faire amende honorable auprès de l’ex-président suite à ses précédentes critiques.
Thiel a récemment donné 3,5 millions de dollars supplémentaires à l’offre de Vance suite à l’approbation de Trump fin avril, alors qu’il a organisé son propre événement de collecte de fonds pour Vance dans l’Ohio cette année, avec des billets pour le « dîner en petit groupe » au prix de 10 800 dollars.
En juin, Thiel – qui a acheté une maison dans la région de Washington DC l’année dernière – organisera conjointement une collecte de fonds pour Masters, un candidat républicain au Sénat en Arizona et ancien chef de cabinet de facto de Thiel, au domicile de Virginie de la donatrice républicaine Michelle Olson. , avec des billets pour 5 800 $ par personne. La primaire de l’Arizona est prévue pour août.
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Rob Jesmer, ancien directeur exécutif du Comité sénatorial national républicain, a déclaré que si d’autres donateurs de renom avaient attiré l’attention pour avoir donné des sommes importantes à divers comités d’action politique de partis et de candidats, personne n’avait vraiment fait ce que Thiel avait fait.
« Il est difficile de penser à un donateur qui vient d’entrer et de dire : je vais dépenser 10 millions de dollars pour ce type et 10 millions de dollars pour ce type », a déclaré Jesmer.
« Peter est un gars d’idées », a déclaré un collecteur de fonds républicain. La prochaine étape pour lui « est de comprendre comment les idées deviennent une politique et comment les idées et la politique se rejoignent ».
Cependant, malgré toute la puissance de feu financière de Thiel dans la course de l’Ohio, Gibbons a déclaré que cela n’avait pas eu d’impact énorme jusqu’à ce que l’approbation de Vance par Trump intervienne ce mois-ci.
« J’étais concerné [Vance] pourrait être un « Rino » – républicain de nom seulement – fréquentant les riches élites de gauche », a déclaré Bob Beisel, un professionnel des services financiers de l’Ohio âgé de 60 ans. « Mais plus j’en apprends sur lui, et je pense que plus le président Trump a fait ressortir sa force intérieure, j’ai tendance à croire qu’il s’accrochera à ses principes d’une manière que beaucoup d’autres républicains n’ont pas. »
« Une approbation de Trump me montre qu’il n’est pas avec l’establishment », a ajouté Seth Sias, un investisseur immobilier de 27 ans marchant sur la rue principale de Grove City. « Je pense qu’il fera des choses que les autres politiciens ne feront pas. »