Trois ans après que Jeff Bezos a acheté le Washington Post pour 250 millions de dollars, le milliardaire amazonien a réalisé une autre acquisition à Washington qui était sans doute tout aussi importante pour la société sociale de Georgetown : un manoir dans le quartier chic de Kalorama Heights, dans la capitale, pour 23 millions de dollars.
Son achat en 2016 d’un ancien musée du textile qui allait devenir la plus grande résidence privée de la ville a été célébré localement comme un signe que le titan de la technologie et son épouse de l’époque, MacKenzie, quittaient Seattle – où le couple entretenait une relation amour/haine avec les grands de la ville. — à « l’autre Washington ».
Bezos n’a pas fait grand-chose pour décourager les spéculations. Alors qu’il entreprenait une rénovation de la maison de 12 millions de dollars en 2018, Amazon a annoncé la construction d’un deuxième siège social à Crystal City, dans la banlieue de Washington. Puis on apprit qu’il souhaitait acquérir la légendaire équipe de la Ligue nationale de football de la ville, qui changerait bientôt son nom de Redskins à Commanders.
La capitale a accueilli favorablement son nouvel arrivant. “Ce qu’il va faire, c’est faire revivre l’héritage de Kay Graham et sa grande socialisation”, a prédit cette année-là Jean Case, une amie de Bezos et épouse du co-fondateur d’AOL Steve Case, en faisant référence au regretté et légendaire propriétaire du Post et à Georgetown. hôtesse.
Lorsque Bezos a organisé sa première grande fête dans la propriété Kalorama en janvier 2020, parmi les invités figuraient Mitt Romney et Ivanka Trump, et le Post, où les abonnements numériques et les effectifs augmentaient, ressemblait à une histoire rare de croissance de l’industrie de l’information. Peu de temps après, son propriétaire a également commencé à créer son organisation philanthropique Bezos Earth Fund, dotée de 10 milliards de dollars, à Washington.
Mais au cours des 18 derniers mois, plusieurs des grands paris de Bezos à Washington ont déraillé, bloqué ou dépassé par les événements – culminant avec le bouleversement au Post, où le directeur général trié sur le volet par le milliardaire, Sir Will Lewis, fait face à une révolte dans la rédaction déclenchée par son des tentatives radicales pour endiguer les pertes de l’agence de presse, qui ont atteint l’année dernière 77 millions de dollars.
Robert Winnett, l’ancien collègue britannique choisi par Lewis comme rédacteur en chef, a quitté son poste la semaine dernière, après que des articles parus dans des médias rivaux et dans le Post lui-même remettent en question l’éthique des deux hommes dans leurs fonctions précédentes.
Cette série de revers soulève une question dans la capitale nationale : Bezos est-il toujours aussi amoureux de Washington – et du Post – qu’il l’était lorsqu’il a acquis le journal en difficulté il y a dix ans ?
Les personnes qui ont parlé à Bezos insistent sur le fait qu’il reste attaché au Post sur le long terme, un sentiment qu’il a réitéré dans une note aux principaux rédacteurs la semaine dernière dans laquelle il a signalé qu’il « dirigerait cette grande institution vers le futur ».
« D’après mon expérience, Jeff est un gars dur et je ne pense pas qu’il se soucie beaucoup de ce que pensent les gens », a déclaré une personne qui a travaillé en étroite collaboration avec lui dans le passé. « Tolérera-t-il perdre 100 millions de dollars chaque année ? Absolument pas. Est-il prêt à donner à Will une chance de mettre en œuvre sa stratégie ? Je suis convaincu qu’il le fera, à moins de nouvelles révélations négatives.
Pourtant, un examen des activités récentes de Bezos révèle une histoire légèrement différente sur les priorités du milliardaire technologique et de sa nouvelle partenaire, la personnalité de la télévision Lauren Sánchez, une histoire dans laquelle d’autres pôles rivalisent avec Washington pour leurs activités commerciales et sociales.
Les carnets de vol fournis par JetSpy pour trois jets privés associés à Bezos ne reflètent pas tous les récents voyages du couple à Washington, où ils ont organisé un gala de remise de prix en mars et assisté à un dîner d’État à la Maison Blanche en avril. Mais ils suggèrent que la ville se classe derrière Seattle, la Californie, la Floride et le Texas sur leur liste de destinations depuis début 2021.
Lorsque le Post célébrait ses trois prix Pulitzer en mai, le couple assistait au scintillant Met Gala à Manhattan. Bezos est arrivé là-bas à la suite d’une soirée du Grand Prix de Formule 1 tout aussi riche en célébrités à Miami. Et alors que la crise de leadership de la semaine dernière bouleversait le Post, ils ont été photographiés en vacances à Mykonos.
Quelques jours après que Lewis ait choqué les journalistes du Post ce mois-ci en annonçant la démission de la rédactrice en chef Sally Buzbee, Bezos a payé 87 millions de dollars pour une troisième propriété en bord de mer à Miami, un manoir de 10 000 pieds carrés sur deux acres avec sept chambres, une piscine et un quai.
Son déménagement dans le sud de la Floride fait suite à l’annonce par Amazon l’année dernière de l’arrêt de la construction de son siège social de Crystal City. Holly Sullivan, vice-présidente d’Amazon pour le développement économique mondial, a insisté sur le fait que « notre engagement à long terme reste inchangé », mais a reconnu qu’il n’y avait aucune mise à jour sur la date de reprise des constructions.
Amazon avait promis de créer 25 000 emplois sur le site, situé à côté de l’aéroport national Reagan de Washington et juste en face du fleuve Potomac par rapport aux monuments et musées de la capitale.
Mais des données récentes de l’autorité de développement de l’État de Virginie montrent que le nombre d’employés d’Amazon dans la région est en réalité tombé de 8 430 l’année dernière à 7 791. Le Post a été le premier à signaler cette baisse. Amazon, qui, comme d’autres grands groupes technologiques, est aux prises avec la quantité d’espace de bureau dont il a encore besoin après la pandémie, a déclaré au Financial Times qu’environ 8 000 employés étaient affectés au site HQ2 et que plus de 1 000 postes étaient vacants.
Cependant, de toutes les initiatives contrecarrées de Bezos à Washington, celle qui pourrait toucher le plus directement est son échec à poursuivre les commandants. Fan de longue date de la NFL, Bezos avait signalé à plusieurs reprises son souhait d’entrer dans le club d’élite des propriétaires d’équipes de football.
Bezos est allé jusqu’à constituer un groupe de propriété avec le magnat de la musique Jay-Z pour acquérir les Commanders, mais a été surenchéri par son compatriote milliardaire Josh Harris, co-fondateur de la société de capital-investissement Apollo.
À l’époque, certains médias américains avaient rapporté que Dan Snyder, alors propriétaire de l’équipe, avait bloqué l’offre de Bezos en raison de sa propriété du Post – ce qui a presque à lui seul forcé Snyder à vendre, après avoir révélé que l’équipe aurait toléré un harcèlement sexuel omniprésent et abus des employés.
Les personnes informées du processus insistent cependant sur le fait que Bezos a simplement été surenchéri par Harris, qui a acquis l’équipe pour 6 milliards de dollars. “Je ne pense pas que Snyder ne leur aurait pas vendu si Jeff avait fait une offre de 7 milliards de dollars”, a déclaré une personne impliquée dans le processus.
Il y a peu de signes indiquant que Bezos s’aigrit à l’égard du Post, le pilier originel de son empire à Washington, ou de Lewis, le leader qu’il a choisi pour le transformer.
Lorsque le groupe a recherché un nouveau directeur général et éditeur l’année dernière, Bezos s’est largement appuyé sur son amie de longue date et membre du conseil d’administration d’Amazon, Patty Stonesifer, qui a occupé le poste de chef par intérim du Post, pour passer au crible les candidats. Le Post a embauché le cabinet de conseil Sucherman pour l’aider dans le processus et a effectué une « vérification approfondie des antécédents » de Lewis et de son passé, selon des personnes informées du sujet. Mais Bezos lui-même aurait pris la décision finale d’embaucher Lewis lors d’un repas avec le responsable des médias britanniques.
Des personnes proches du dossier affirment que Bezos et Lewis entretenaient – du moins jusqu’à présent – de bonnes relations et que Bezos a approuvé le plan de redressement de Lewis pour le Post, qui a perdu près de la moitié de son audience depuis 2020.
Bezos avait évolué « au pas » avec les mesures prises par Lewis jusqu’à présent, selon une personne proche de leur relation, qui a déclaré que le fondateur d’Amazon avait approuvé les décisions de son nouveau PDG avant qu’elles ne soient annoncées. Cela comprenait le projet d’une structure à « trois salles de rédaction », ont-ils ajouté, qui a conduit au départ de Buzbee.
Mais Bezos s’est séparé sans émotion des dirigeants qu’il avait refroidis dans le passé. En 2014, lorsqu’il a décidé de licencier Katharine Weymouth de son poste d’éditrice du Post, il a agi rapidement. Moins d’un an après avoir acheté le journal, il a évincé l’héritière de la famille Graham qui contrôlait le journal depuis huit décennies au cours d’une seule réunion qui a duré moins de cinq minutes.
«J’ai été frappé par ce licenciement brutal et glacial», écrivait Martin Baron, rédacteur en chef de l’époque, dans un livre récent. Weymouth plus tard dit: « Je m’attendais juste à finir au moins cette année ».
Reportages supplémentaires de Daniel Thomas et James Fontanella-Khan