Pendant des mois, ils sont seuls en mer : les albatros, les vagabonds des océans. Après l’éclosion, ils ne viennent pas du tout sur terre pendant les premières années, puis seulement pour se reproduire. L’albatros géant (Diomédée exulans), avec une envergure de 3,5 mètres, ne le fait qu’une fois tous les deux ans, car l’élevage des petits prend plus d’un an. Le nom du genre Diomédée fait référence au héros grec Diomède, qui a continué à errer longtemps après la guerre de Troie. Exulans signifie errer ou vivre en exil. En anglais, ça s’appelle albatros errant. Toujours en mouvement.
En mer, les albatros ne volent pas tout le temps : ils se reposent aussi à la surface de l’eau. Mais entre-temps, ils restent dans les airs pendant des jours, sans même battre des ailes. Flotter ne leur coûte pratiquement pas d’énergie, car ils suivent instinctivement la technique parfaite : ce qu’on appelle le flottement dynamique. Des biologistes britanniques et américains ont étudié la question en 2022 en albatros géants avec des sacs à dos GPS.
Les planeurs dynamiques effectuent continuellement des virages en S, flottant en diagonale contre le vent et en diagonale vers le bas avec le vent. Ils utilisent les différences de vitesse du vent au-dessus de la surface de l’eau. « Avec une vitesse de vent suffisante, les albatros peuvent le faire dans n’importe quelle direction par rapport au vent », écrivent les chercheurs, « y compris contre le vent, comme les navires naviguant. Mais voler perpendiculairement au vent semble être préférable. Les tourbillons d’air entre les vagues plus grosses permettent aux oiseaux de s’envoler de manière dynamique même lorsque la vitesse du vent est nulle, observait un biologiste britannique en 1982.
Les albatros n’ont-ils pas des « armes boiteuses » ? Imaginez devoir tenir vos ailes de 1,5 mètre déployées pendant des jours, tout en vous y accrochant avec votre corps de 12 kilos. C’est sans effort, décrit les Américains en 2005. Les albatros et les pétrels ont deux adaptations spéciales dans leurs muscles de vol. Les muscles du vol se trouvent du côté de la poitrine (les « filets de poulet ») et tirent l’aile vers le haut avec un tendon qui passe par l’articulation de l’épaule jusqu’au sommet de l’humérus. Mais une partie plus profonde de ce muscle complexe est attachée à la face inférieure de l’humérus. Dans cette partie plus profonde se trouve une plaque tendineuse robuste qui fonctionne comme un verrou : elle empêche l’humérus de s’élever au-dessus du plan horizontal. Le muscle lui-même contient également principalement des fibres musculaires « lentes », qui ont moins de force mais plus d’endurance que les fibres « rapides ».
De plus, les oiseaux qui planent ont une autre adaptation spéciale : des sacs aériens qui ont spécialement évolué pour soutenir les muscles du vol. Des scientifiques américains ont écrit ceci ce mois-ci Nature. De nombreux oiseaux possèdent de merveilleux sacs aériens qui sont reliés aux poumons, mais qui se glissent également entre toutes sortes de tissus et d’articulations en dehors de la poitrine et des cavités abdominales. Chez toutes sortes d’espèces, ils contribuent à la respiration, à la production sonore, à la parade nuptiale ou à la flottabilité. Mais certains flottent aussi, écrivent les Américains. Les sacs aériens situés entre les grands muscles du vol fournissent un « levier pneumatique », ce qui réduit l’effort requis pour maintenir les ailes en l’air.
Enfin : les planeurs records parmi les oiseaux ne restent pas toujours éveillés dans les airs. Ils font constamment de petites siestes, soit au total environ 45 minutes par jour. Il n’a jamais été mesuré chez les albatros, mais en 2016 chez tropicbirds – de grands oiseaux marins tropicaux qui volent sans escale jusqu’à dix jours. Ils dorment généralement dans les airs avec un seul hémisphère cérébral à la fois, mais parfois avec tout leur cerveau, notamment lors de vols planés plus longs.