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Dans un monde fictif, cela ferait une charmante comédie cinématographique. Une société à but lucratif tente de s’installer dans une ville anglaise pittoresque et est repoussée par un groupe courageux de gens locaux qui charment les visiteurs indésirables pour qu’ils les laissent tranquilles. Appeler Hollywood sur la Tamise, une suite tant attendue de Héros local, le film fantaisiste de 1983 sur un village écossais et une société énergétique de Houston.
Dans le monde réel, ce n’est pas une blague. Le rejet d’un projet de studio de cinéma de 750 millions de livres sterling dans la banlieue de Marlow, une ville saxonne à l’ouest de Londres, en dit long sur les ambitions du Royaume-Uni de développer son industrie cinématographique et télévisuelle. Un terrain de studio sur une ancienne carrière de gravier n’est pas Héros localde pétrole près d’une plage immaculée, et de nombreux autres pays saisiraient l’offre.
Marlow Film Studios a été soutenu entre autres par James Cameron, le Titanesque réalisateur, qui y voyait une base européenne potentielle pour sa société d’effets spéciaux Lightstorm 3D. Il a promis 2 000 emplois directs et 3,5 milliards de livres sterling d’investissement en production sur une décennie, rejoignant ainsi un cluster autour de Pinewood Shepperton et du studio Warner Bros à Leavesden, où Barbie a été fait.
Mais il est entré en collision avec Save Marlow’s Green Belt, un groupe de pression inquiet du trafic et qui ne voulait pas que la vue sur les collines de Chiltern depuis la Tamise soit interrompue. Sam Kershaw, un cadre technologique à la retraite qui fait partie des organisateurs du groupe, m’a dit cette semaine que le studio aurait été « très grand, autoritaire et hors de propos » pour la ville.
Les militants du caractère ont gagné, malgré la promesse du projet de consacrer 36 hectares de terres à la biodiversité et à un parc rural. Le conseil du Buckinghamshire a bloqué le projet après que ses agents ont jugé que cela « entraînerait des dommages spatiaux et visuels à l’ouverture de la ceinture verte » et entraînerait « un stationnement supplémentaire dans la rue ». Au revoir Hollywood; continuez, bout de garrigue.
Je ne souhaite pas être impoli envers les bonnes gens de Marlow, qui vivent dans un endroit connu pour son histoire littéraire et sa beauté naturelle, et qui ont des inquiétudes légitimes, mais c’est ridicule. Si vous ne parvenez pas à implanter les infrastructures de l’une des industries les plus dynamiques du Royaume-Uni sur des terres récupérées par une autoroute à deux voies reliée à l’autoroute M40 voisine, il sera très difficile de relancer une croissance économique en déclin.
Il y avait un camp de prisonniers de guerre devant la carrière, à l’époque où force majeure a conduit à des décisions rapides, mais la construction prend désormais plus de temps. Ce n’est pas faute d’avoir essayé : le gouvernement a soutenu l’industrie du cinéma et de la télévision en streaming avec des allégements fiscaux qu’il a prolongés plus tôt cette année. Le Premier ministre Rishi Sunak s’est enthousiasmé sur son potentiel lors d’une visite à Pinewood avant de déclencher les élections.
Il y a beaucoup à envier aux concurrents dans une industrie qui a prospéré ces dernières années, aidée par les investissements de Netflix, d’Amazon Studios et d’autres services de streaming. Hollywood s’est bâti une deuxième maison au Royaume-Uni, bâtie sur l’histoire créative du pays, ses acteurs et techniciens, ainsi que son expertise en matière d’effets spéciaux. La scène 007 de Pinewood pour les films de James Bond est l’un des nombreux atouts.
Los Angeles possède un pôle créatif qui s’étend jusqu’à une « zone de 30 miles » au sein de laquelle les productions sont considérées comme locales. Son homologue qui s’est développé à Londres et dans le sud-est représente 70 pour cent de l’espace des studios de cinéma et de télévision du Royaume-Uni. Il présente des avantages similaires dans la mesure où il permet de rassembler un éventail de talents de manière rapide et flexible.
Mais de nombreux studios sont situés à proximité de la ceinture verte autour de Londres, farouchement défendue par les habitants et les urbanistes, même lorsqu’elle comprend une ancienne carrière. Joy Morrissey, la députée conservatrice locale avant les élections, s’est opposée à la fois aux studios Marlow et aux projets d’expansion de Pinewood. Lorsque les priorités nationales rencontrent les sensibilités locales, ces dernières l’emportent souvent.
Changer cela est l’une des priorités du Parti travailliste. Son manifeste de cette semaine promettait de soutenir les industries créatives et déclarait que le régime de planification « agit comme un frein majeur à la croissance économique ». Les travaillistes ne seraient pas en proie aux mêmes tensions internes que les conservateurs dans des villes comme Marlow, mais promettre une réforme radicale et la mettre en œuvre sont des choses différentes.
L’absence d’un nouveau studio à Marlow ne constitue pas une crise immédiate pour le cinéma et la télévision britanniques. Les investissements entrants ont chuté l’année dernière alors que les services de streaming se sont retirés du « pic de télévision » et que certaines étapes construites dans l’attente d’une croissance à court terme sont vides. Un studio du Berkshire a été placé sous administration en avril après les grèves des scénaristes et des acteurs.
Mais comme l’a dit James Cameron en soutenant le plan, saisir l’opportunité à long terme nécessite « de l’audace dans la réflexion ». Il ne sert à rien d’accorder des incitations fiscales à la nouvelle production cinématographique et télévisuelle si l’on ne crée pas l’infrastructure nécessaire pour la faire prospérer. Cela implique non seulement des studios, mais aussi la formation de davantage de techniciens et la proposition de stages.
Le Royaume-Uni dispose d’avantages inhabituels pour inciter les productions à quitter Hollywood et à traverser l’Atlantique. « Ce n’est pas comme si nous pouvions désormais choisir » parmi les autres investisseurs étrangers, m’a fait observer Robert Laycock, directeur général de Marlow Film Studios. Les habitants de villes comme Marlow devraient réfléchir avant de refuser ce prix.