Au cours de ses 40 années de carrière, Scott Melbye a vu l’industrie américaine de l’uranium passer de sa position de premier producteur mondial de minerai radioactif qui alimente les réacteurs nucléaires à une production négligeable.
Aujourd’hui, le président de l’Uranium Producers of America mène une action industrielle visant à relancer les mines mises en veilleuse et à investir dans une nouvelle production pour tirer parti de la flambée des prix et des politiques visant à réduire la dépendance des États-Unis à l’égard des importations russes.
Au moins cinq producteurs cotés aux États-Unis rouvrent des mines d’uranium au Texas, au Wyoming, en Arizona et en Utah, qui étaient restées inactives à la suite du krach boursier provoqué par l’accident nucléaire de Fukushima au Japon en 2011. Une poignée de sociétés d’exploration sont à la recherche de nouveaux gisements d’uranium, dont le prix a triplé depuis début 2021 en raison d’un regain d’intérêt pour l’énergie nucléaire.
« Nous sommes restés en mode veille pendant trop longtemps et maintenant nos membres sont à nouveau dynamisés », a déclaré Melbye, qui est également cadre supérieur chez Uranium Energy Corp, une société basée au Texas qui rouvre des mines dans le Wyoming et au Texas.
« Il y a un large soutien bipartite en faveur de l’énergie nucléaire, du rôle qu’elle joue dans la transition verte et bien sûr, l’Ukraine et la Russie ont souligné la nécessité de garantir notre indépendance énergétique », a-t-il déclaré.
Le redémarrage de la production américaine intervient dans un contexte de renaissance mondiale de l’industrie de l’uranium, les producteurs d’Australie, du Canada et d’autres pays cherchant à augmenter leur production.
Ils réagissent à une hausse fulgurante des prix de l’uranium, qui ont atteint en janvier un sommet en 16 ans au-dessus de 100 dollars la livre et restent élevés à 92 dollars la livre. Cela s’explique par l’intérêt renouvelé des gouvernements pour l’énergie nucléaire, une source d’énergie sans émissions qui, selon ses défenseurs, jouera un rôle clé dans la transition énergétique.
Environ 60 centrales nucléaires sont en construction et 110 autres sont prévues, selon l’Association nucléaire mondiale, qui prévoit que la demande d’uranium doublera pour atteindre 130 000 tonnes d’ici 2040. Une stimulation plus immédiate de la demande est venue de la prolongation de la durée de vie des réacteurs actuels. produire. L’année dernière, la demande d’uranium était de 65 650 tonnes. Elle devrait atteindre 83 840 tonnes d’ici 2030.
Les prix ont également augmenté en raison du resserrement de l’offre, après une sécheresse des investissements dans de nouveaux projets dans les années 2010.
La production mondiale d’uranium a chuté d’un quart, à 47 731 tonnes, entre 2016 et 2020, à la suite du krach boursier après Fukushima. Les projets d’expansion du plus grand producteur mondial, Kazatomprom – qui représente 23 pour cent de la production mondiale – sont au point mort en raison de pénuries d’acide sulfurique, qui est utilisé dans ses opérations d’extraction par lixiviation au Kazakhstan.
« Ils ont rencontré des problèmes de montée en puissance », a déclaré John Cash, directeur général d’Ur-Energy Inc, qui redémarre la production dans deux mines du Wyoming.
Il a déclaré que la géopolitique faisait grimper les prix en raison des craintes que la principale route d’exportation de l’uranium kazakh et ouzbek à destination des États-Unis passe par la Russie et parte du port de Saint-Pétersbourg. En 2022, le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et la Russie ont fourni un peu moins de la moitié de tout l’uranium acheté par les centrales nucléaires américaines, selon les données du gouvernement américain.
« Personne ne sait vraiment comment Vladimir Poutine tentera de mettre le pouce sur ces pays à l’avenir. Ainsi, la diversification est désormais le mot d’ordre », a déclaré Cash, ajoutant que les services publics américains et européens signent davantage de contrats avec Ur-Energy suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Le Congrès américain envisage d’interdire les importations d’uranium russe, ce qui bouleverserait encore davantage le secteur.
La plupart des analystes prévoient que la production du Kazakhstan sera de plus en plus acheminée vers la Russie et la Chine à l’avenir en raison des coûts logistiques élevés liés au transport de l’uranium via des routes alternatives qui évitent la Russie, comme la mer Caspienne, et de l’augmentation des accords à long terme pour approvisionner la Chine.
Melbye a déclaré que la croissance du secteur nucléaire et l’attention accrue des pays occidentaux à la sécurité énergétique avaient ouvert une opportunité aux producteurs américains. Si les conditions restent favorables, l’industrie nationale pourrait augmenter sa production annuelle à plus de 20 millions de livres, a-t-il déclaré.
L’UEC a dépensé près de 600 millions de dollars pour acquérir des actifs d’uranium au cours des trois dernières années aux États-Unis et au Canada, y compris une mine du Wyoming qui appartenait autrefois au géant russe de l’énergie Rosatom. Elle prévoit de redémarrer ses opérations en août et a demandé une licence pour augmenter la capacité annuelle d’une usine de traitement associée à 4 millions de livres, contre 2,5 millions de livres.
« Nous avons un déficit structurel assez important qui doit être comblé dans les années à venir », a déclaré Melbye, qui a reconnu que les producteurs américains seraient confrontés à la concurrence de concurrents étrangers tels que le Canada et l’Australie.
Cameco, le deuxième producteur mondial, a déclaré qu’elle produirait à pleine capacité cette année dans ses installations de McArthur River et de Cigar Lake, en Saskatchewan. Ses trois mines suspendues aux États-Unis sont une priorité moindre que l’expansion de McArthur River, mais « ne les excluez pas non plus car elles figurent sur notre liste de frappeurs plus loin dans la liste », a déclaré le directeur général Timothy Gitzel au cours de l’année. résultats le mois dernier.
De nombreux experts sont sceptiques quant aux perspectives à long terme de la production américaine en raison de ses opérations à plus petite échelle et de ses coûts plus élevés que ceux des producteurs concurrents. Une analyse récente des estimations des coûts projetés de plusieurs projets d’uranium proposés aux États-Unis, au Canada et en Namibie par TradeTech et uranium.info a révélé que le coût de l’exploitation minière était le plus élevé dans les opérations américaines.
Tom Price, directeur de la stratégie sur les matières premières de Liberum, a déclaré que le fait que Washington souhaitait ajouter des sources nationales d’uranium soutiendrait probablement certaines des nouvelles opérations minières américaines. Mais les acheteurs américains chercheraient à accéder à des sources d’uranium moins chères dans des pays comme le Canada et l’Australie.
« À mesure que la production mondiale augmente et que les prix descendent à des niveaux d’environ 70 dollars la livre, je pense qu’une grande partie de la bravade de l’industrie américaine se fera et moins de projets entreront dans le commerce. »