Chaque jour, l’expert militaire et publiciste russe indépendant Yuri Fyodorov étudie les communiqués de presse de l’état-major ukrainien. « Entre les lignes », lit-il que de très violents combats font rage dans l’est de l’Ukraine depuis mercredi dernier. « Les troupes russes avancent, mais elles avancent très lentement, pas plus de quelques kilomètres par jour », explique Fiodorov.
La bataille du Donbass, qui, selon le président ukrainien Zelensky, a commencé lundi la semaine dernière, semble entrer dans une phase cruciale. Selon le magazine ukrainien Défense Express L’avancée de la Russie autour d’Izyum est dirigée par le plus haut gradé de l’armée russe, le chef d’état-major Valery Gerasimov. Cela montre quels intérêts sont en jeu, mais cela signifie probablement aussi que le général Aleksandr Dvornikov, qui n’a été nommé commandant qu’il y a deux semaines, n’a pas été en mesure d’obtenir plus de direction dans les actions de la Russie. « Apparemment, il ne peut pas le supporter », dit Fyodorov.
Des dizaines de milliers de soldats russes maintiennent l’armée ukrainienne dans un semi-encerclement pendant les combats dans le Donbass. Depuis Izyum, occupée par la Russie, au nord, la ligne de front s’étend vers l’est, se repliant à Horlivka et Donetsk. Si la Russie perce du nord et du sud, une grande partie des forces armées ukrainiennes pourrait être coupée.
Jeudi dernier, les unités russes autour d’Izyum ont non seulement tenté d’avancer vers le sud en direction de Sloviansk, mais aussi vers l’ouest pour élargir l’encerclement. Selon l’Ukraine, les Russes ont été repoussés.
Pertes colossales
Dans les violents combats, la Russie jette ses dernières réserves dans la mêlée. Selon Kiev, 23 000 soldats russes ont été tués depuis le début de la guerre ; le ministère britannique de la Défense a parlé de 15 000 Russes tués cette semaine. En règle générale, le nombre de blessés est généralement deux à trois fois plus élevé. Cela signifie que les pertes russes (si l’on prend l’estimation britannique prudente) sont d’au moins 45 000 hommes, soit près du quart de la taille maximale estimée de la force d’invasion au début de l’invasion le 24 février (190 000). « Des pertes colossales », dit Fiodorov, rappelant celles de la Seconde Guerre mondiale. Kiev ne fait aucune annonce sur le nombre de morts et de blessés de son côté, mais ils sont également élevés. « Les bombardements d’artillerie ont fait de nombreuses victimes », écrivent des chercheurs du groupe de réflexion britannique sur la défense RUSI dans un récent rapport sur les premières semaines de la guerre, pour lequel ils se sont entretenus avec des soldats ukrainiens : « Parfois, les Ukrainiens ont dû se rabattre sur la masse du nombre de volontaires appelés pour arrêter l’avancée russe.
Manque de personnel militaire
Mais là où Kiev peut compter sur des volontaires et des réservistes, la Russie a désespérément besoin de soldats entraînés. Les pertes de ces dernières semaines ont été en partie compensées par l’arrivée de troupes de l’Extrême-Orient russe et du district militaire occidental. Cependant, cela ne suffit pas pour que la force d’invasion reconstitue ses effectifs, dit Fyodorov. Le 24 février, la Russie comptait 120 Groupes tactiques de bataillon (BTG) ont été élaborés, il y en a maintenant environ 85. « La restauration de la pleine puissance de frappe n’est pas possible sans mobilisation », déclare Fiodorov. La Russie dispose également d’un important vivier de réservistes âgés jusqu’à 35 ans : anciens soldats professionnels et conscrits. Mais contrairement à l’Ukraine, la Russie n’est pas désireuse de se joindre à la guerre, et jusqu’à présent, le Kremlin a hésité à déclarer la mobilisation.
Si la Russie ne parvient pas à gagner la bataille du Donbass dans les semaines à venir, dit Fiodorov, elle aura perdu la « campagne de printemps » de la guerre et le Kremlin devra faire face à « d’énormes défis ». Aux pertes actuelles (100 à 200 par jour), l’offensive actuelle va saigner à mort d’ici quelques semaines. Après cela, le président Poutine peut décider de négocier (ce qu’il n’est pas encore prêt à faire), escalader davantage en déployant des armes nucléaires (tactiques) (« ne peut pas être exclu » mais « très peu probable », dit Fiodorov) ou se préparer à une guerre d’attrition qui reste à venir prendra plusieurs mois.
Selon le rapport RUSI, certains signes pointent vers ce dernier scénario. Les chercheurs soulignent le changement de rhétorique du Kremlin et des médias d’État russes, dans lesquels de plus en plus de comparaisons sont faites avec « La Grande Guerre patriotique » (1941-1945). Le 9 mai, la Russie commémore la victoire sur l’Allemagne nazie avec le défilé militaire annuel sur la Place Rouge. Selon le RUSI, Poutine pourrait profiter des vacances pour déclarer une mobilisation. « Il semble de plus en plus probable qu’au lieu de déclarer victoire, le gouvernement russe utilisera le 9 mai comme jour où l' »opération militaire spéciale » sera officiellement vendue comme une « guerre ». Le RUSI souligne également que Moscou met en place depuis un certain temps déjà une économie de guerre. Par exemple, la Russie cherche des moyens de lever l’embargo sur les exportations de ‘usage double‘bien à éviter : les missiles de croisière ne peuvent se passer d’un ordinateur de bord.
Offensive ukrainienne
Alors que la Russie semble se préparer à une longue guerre à Kiev, les gens rêvent secrètement d’une victoire. Selon Fyodorov, il y a des indications que l’Ukraine est en train de former de nouvelles unités fraîches, qui seront équipées des armes lourdes que l’OTAN a déjà promises : artillerie lourde, défenses anti-aériennes, équipement blindé. Vendredi dernier, il a été annoncé que la Pologne livrerait 200 chars T-72. Ses collègues ukrainiens, a déclaré Fiodorov, anticipent une contre-offensive ukrainienne avant le milieu de l’été.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 30 avril 2022