Ronnie O’Sullivan n’a pas obtenu le Ballon d’Or, mais il a apporté une touche d’or à sa première apparition en Arabie Saoudite.
Mais ce fut une performance larmoyante puisque le Rocket a fini par remporter son affrontement en quart de finale contre John Higgins à 3 heures du matin, heure locale !
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Si quelqu’un est capable de compiler un 147 puis de tenter de couler le controversé Ballon d’Or à 20 points – qui est unique à cet événement et qui repose sur le coussin de suspension – alors c’est bien le septuple champion du monde de snooker.
Mais même avec son talent mercuriel et son action magique, le n°1 mondial n’a pas réussi à réaliser une pause maximale au Moyen-Orient et à viser ensuite la gloire avec un premier 167.
Néanmoins, il a quand même montré aux locaux pourquoi il est le meilleur qui ait jamais existé avec des tirs rapides de 135, 129, 102 et 82 dans ce badigeon de 4-0.
Mardi, deux des trois quarts de finale précédents avaient permis de se qualifier pour la septième manche, ce qui signifie que le dernier affrontement entre les diplômés de la promotion 92 n’a commencé qu’à 1h45 du matin à Riyad.
Higgins, 48 ans, s’était levé après 3 heures du matin la nuit précédente pour éliminer le Gallois Mark Williams dès le premier tour de la compétition sur invitation à 12.
Cela allait être un véritable test pour l’endurance et la concentration de l’Écossais et il a eu du mal à gérer l’action du petit matin.
Higgins n’a pas empoché une seule balle au cours des quatre frames – les quatre points contre son nom dans la troisième frame sont venus via un tir fautif d’O’Sullivan.
Compte tenu de l’heure affichée, l’implacable O’Sullivan, 48 ans, n’était pas d’humeur à traîner alors qu’il organisait une bataille en demi-finale avec Judd Trump.
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Sans surprise, il y avait beaucoup de monde dans l’arène pour l’apparition du Crucible King O’Sullivan – un contraste avec les rangées et rangées de sièges vides pour les préliminaires de lundi.
S’exprimant avant son match nul en huitièmes de finale, O’Sullivan a parlé du Ballon d’Or, qui comporte un méga bonus de 400 000 £ s’il est correctement empoché après un 147.
Il a ri : « J’ai eu quelques 167 – mais c’est la conduite dans ma voiture. Je ne sais pas comment mettre un 167 sur la table. Mais écoutez, c’est possible.
« Il y a un grand prix si vous l’obtenez. Il y a là un incitatif majeur.
« Si l’opportunité se présente, il faut évidemment tenter le coup.
« Nous voulons tous gagner le tournoi. Mais si vous en avez la chance pour le 167… Je veux dire, obtenir un 147 est une grande demande. Retirer la boule d’or du coussin de recul est une tâche encore plus grande.
« Si l’occasion se présente, il faut tenter le coup. »
Lorsque le tournoi a été annoncé en janvier, les défenseurs des droits humains ont appelé les plus grandes stars à utiliser leur voix pour dénoncer les atrocités qu’elles prétendent être perpétrées quotidiennement par le régime saoudien.
Mais O’Sullivan, qui portait une coiffure traditionnelle à son arrivée dans le Royaume, a ajouté : « Je pense que c’est génial ici, j’aime le Moyen-Orient, j’aime la culture.
« C’est toujours formidable de venir dans des endroits où l’on a l’impression de pouvoir se détendre et profiter de son temps.
« Les fans sont en effervescence. Ils vous regardent à la télé, vous voient dans la vraie vie, c’est super pour eux. Chaque fois que vous allez dans les clubs, ils sont en effervescence.
« Je pense que les joueurs sont tous excités. Nous jouons beaucoup de tournois. C’est agréable de jouer dans un tournoi de prestige.
« C’est l’un d’entre eux, les 12 meilleurs joueurs du monde. Chaque match est comme une finale.
«Je choisis les tournois auxquels je veux participer. J’en choisis quatre ou cinq par saison et le reste, je l’utilise comme entraînement, pour rester alerte.
« Donnez-moi au moins une chance dans les autres tournois dans lesquels je veux réussir. »