Sam Kersten, défenseur central du PEC Zwolle, s’était spécifiquement entraîné sur ce point : comment arrêter Luuk de Jong dans les airs. Son coéquipier Apostolos Vellios a dû imiter le meilleur buteur du PSV. Le Grec est aussi un attaquant, grand et bon de la tête. Kersten lui a demandé ce qu’il trouvait ennuyeux, les moyens de le contrôler. Et Kersten a vu des images de De Jong. Comment il court librement, comment il participe à des duels aériens, comment il se dirige.
Mais au fond, en novembre dernier à Eindhoven, rien ne peut l’arrêter. Cela ressemble à un corner, dans n’importe quel match d’Eredivisie, peu après la mi-temps, alors que le PSV mène déjà 2-0. Ce moment montre à quel point De Jong est raffiné à la recherche d’ouvertures, d’espace, de buts.
Cela prend deux secondes. Au début, cela semble inoffensif. De Jong se tient à une dizaine de mètres du but, non loin du point de penalty, positionné en diagonale derrière son garde Kersten, dans son « angle mort ». Alors que Johan Bakayoko tourne brusquement le virage de la droite avec la gauche, De Jong se faufile derrière Kersten vers le but.
Le jeu de jambes de De Jong semble venir naturellement, mais indique une routine. Un saut, un pas intermédiaire puis accélère dès qu’il voit où va la balle. Il tient les deux bras tendus devant lui pour éloigner Kersten et ne pas se retrouver prématurément dans un duel au corps à corps.
Tel un serpent, il se tortille autour du défenseur et surgit à sa gauche, exactement dans la zone où le ballon va atterrir. Il est désormais là où il veut être, à seulement cinq mètres du but.
Ensuite, De Jong fait quelque chose d’astucieux – presque invisible parce que cela arrive si vite. Il tient le bras gauche de Kersten pendant une fraction de seconde, ce qui rend difficile pour le défenseur de Zwolle d’entrer dans un duel aérien avec lui. Dans le même temps, De Jong utilise le corps de son adversaire pour se lancer vers la tête. Les yeux sur le ballon. Un saut. Tête penchée derrière le ballon, dirigée avec le côté gauche de son front.
Noël est trop tard, plus rien n’est possible. Bref hochement de tête. Robuste, impeccable, visant haut. 3-0. La leçon pour Kersten ? Avec le recul, il déclare : « J’étais dans la mauvaise position, lui tournant le dos, au lieu d’une position plus ouverte. J’aurais dû me tenir un peu plus sur le côté pour pouvoir entrer dans le duel et qu’il puisse moins m’utiliser pour sauter dessus.
Parents de volley-ball
Avec près de quatre-vingts buts de la tête depuis ses débuts professionnels en 2008, Luuk de Jong (33 ans) est devenu le meilleur but de la tête du football européen de haut niveau. Cette saison, il confirme son statut de spécialiste : sur ses 22 buts en Eredivisie, le capitaine du PSV en a marqué huit de la tête. Lors du match de haut niveau contre Feyenoord ce dimanche, les deux équipes accorderont une grande attention à la menace de De Jong. Le PSV veut le remettre en place, Feyenoord veut l’éliminer.
Pourquoi De Jong est-il si difficile à défendre dans les airs ? Comment a-t-il développé cette qualité ? Et comment lutter contre cela ?
Ses parents étaient de bons joueurs de volley-ball et ont fait partie de l’équipe nationale. Il doit sa puissance de saut et son sens du timing, a déclaré De Jong. plus souvent lors des entretiens. Durant sa jeunesse à De Graafschap, il s’est vite rendu compte qu’il pouvait se distinguer dans le jeu de tête, explique son ancien entraîneur de jeunes Richard Roelofsen, qui en tant que professionnel était aussi autrefois un spécialiste des têtes. De Jong s’est démarqué en dirigeant de longs ballons depuis l’arrière et avec des têtes offensives.
Il s’est beaucoup entraîné pour ce genre de situations, à la fin. Il s’est entraîné à se positionner par rapport au gardien de but, dans quelles zones de la surface de réparation il avait les meilleures chances de marquer et quels corners étaient prometteurs. « Avec un centre sur le côté : tête en diagonale », explique Roelofsen. « Parce qu’alors le gardien de but doit se déplacer dans l’autre sens. » Cette tête indisciplinée est désormais devenue un classique dans l’arsenal de De Jong.
« Je le vois parfois diriger des ballons vers le but avec une telle vitesse et une telle direction que je me dis : comment est-ce possible ? C’est vraiment tout un art », déclare l’entraîneur du FC Utrecht, Ron Jans. « En termes de puissance de tête, je n’ai jamais joué contre quelqu’un de meilleur », déclare le défenseur de Heracles Almelo Justin Hoogma.
En position de hors-jeu
Il est constamment à la recherche de cette milliseconde de négligence de la défense. Hoogma a expérimenté la ruse de De Jong il y a deux semaines, à Eindhoven. L’attaquant se tient à côté de lui lorsque le PSV s’apprête à décocher un coup franc du gauche grâce à Joey Veerman. De Jong se positionne délibérément en position de hors-jeu, dans l’espoir de pouvoir sortir de cette confusion.
De Jong et Veerman se font des gestes. Le premier lève un bras en l’air : il est prêt à démarrer. Suivi du signal de Veerman pour indiquer qu’il va tirer le coup franc maintenant. Exactement au bon moment, De Jong sprinte d’environ six pas en diagonale vers la gauche, dégageant le hors-jeu et se mettant en position. Cela se produit si rapidement, en deux secondes environ, qu’il attaque Héraclès.
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Hoogma l’a perdu et ne couvre que l’air. De Jong saute au milieu de trois hommes un peu plus loin, tous se rendant compte trop tard du danger. Le coup franc de Veerman est presque parfaitement exécuté. De Jong n’a besoin que d’effleurer légèrement le ballon. But. Est-il simplement insaisissable, ou n’y a-t-il pas une bonne défense ?
Hoogma : « Il part intelligemment hors-jeu. Vous pouvez choisir de vous tenir derrière, mais vous vous retrouvez alors presque sur votre gardien de but. Il faut tenir sa ligne, c’est ce que nous avons fait. Ce qu’on ne fait pas bien : on le laisse courir librement et on le laisse se diriger trop facilement. Sans entrave. Si vous faites ça à Luuk de Jong, il y a de fortes chances qu’il entre.
Intrépide
Analyser les 67 buts d’Eredivisie qu’il a fait avec sa tête, et vous voyez l’intrépidité. Parce que cela est également nécessaire dans les duels aériens souvent physiques et risqués : du courage, de la confiance, aucune crainte de blessures graves à la tête – l’année dernière, De Jong a raté un match en raison d’une blessure à la tête après une collision.
Non seulement son timing est impeccable, mais aussi son ressenti du ballon. Il se dirige régulièrement en se détournant dans les airs, parfois avec le côté de la tête, voire avec le sommet de la tête.
Il enchaîne les petites actions avant d’arriver à la tête. Important : il effectue sa course vers le ballon lorsqu’il est momentanément hors de vue de son gardien. « Le défenseur arrive souvent un peu trop tard, car il ne réagit que lorsque je suis déjà en mouvement », a déclaré De Jong. récemment dans de Volkskrant. Et puis : les gros titres. « J’essaie toujours de diriger le ballon. »
Ce qui aide, c’est qu’il a souvent de bons journalistes au PSV – il y a joué de 2014 à 2019, et maintenant à nouveau depuis 2022. Certains savent comment le trouver presque aveuglément : l’ancien arrière gauche Jetro Willems, aujourd’hui le meneur de jeu Veerman et les arrières Sergino Dest et Jordan Teze. Tout comme le défenseur André Ramalho est un compagnon important pour « bloquer » les adversaires dans les corners.
Force musculaire
Le FC Utrecht est parvenu à le contrôler en janvier (1-1). De Jong n’a pas eu une seule occasion de tête, une rareté en Eredivisie cette saison. Normalement, il se retrouve souvent dans des positions prometteuses, surtout maintenant que le PSV joue très offensivement sous la direction de l’entraîneur Peter Bosz.
Le FC Utrecht a réussi à mettre le PSV sous « haute » pression et a donc permis peu d’entrée dans la surface de réparation. C’est le moyen le plus efficace de contrer le danger de De Jong : empêcher les centres.
En raison de la poursuite agressive, le PSV a été contraint de jouer des ballons plus longs. De Jong a dû reculer un peu. Il se livrait régulièrement à des duels aériens difficiles autour de la ligne médiane avec le tout aussi fort défenseur du FC Utrecht, Mike van der Hoorn. C’est là qu’il faut aller, loin du but, dit Van der Hoorn. « Il n’a pas de vitesse de sprint pure, donc vous n’avez pas à en avoir peur. »
Ces duels mutuels étaient « à la limite », explique Van der Hoorn. « Avec les premiers ballons, vous essayez d’envoyer le signal qu’il n’y a rien à réaliser. » De Jong n’est pas méchant, disent ses adversaires. Il ne vous pincera pas et ne vous donnera pas délibérément de coups de coude comme le font certains attaquants. Hormis des discussions animées sur l’arbitrage, peu de choses se disent entre eux. «Bonne chance», c’est ce qui est dit après – c’est tout.
Van der Hoorn a ressenti la puissance musculaire de De Jong dans leurs duels. « Un gars fort et grand. Bonky. Vous remarquez qu’il a pris du poids [spiermassa] s’est entraîné ces dernières années.
Si une situation prometteuse menace le PSV, il est crucial que les défenseurs restent « en contact » avec De Jong, explique Van der Hoorn. Il faut rester près de lui, s’asseoir près de lui, « pour qu’il ne fasse pas le premier run ». Car si De Jong (1,88 mètres) a carte blanche, « il ne peut plus être contenu, avec sa longueur et sa puissance de tête ».