Les chimpanzés sont très souvent représentés avec une banane. Pourquoi? De toute évidence, cette association ne l’est pas. Le bananier vient de Nouvelle-Guinée où ne vivent pas de singes. Et en Afrique, où les chimpanzés vivent depuis des millions d’années, la première banane est apparue il y a seulement quelques milliers d’années, soit comme marchandise, soit prise par des migrants asiatiques. Néanmoins, l’amour du chimpanzé pour la banane se remarque très tôt. Comme décrit dès 1839, Lieutenant d’armée Henry K. Sayers pour la Zoological Society of London la grande colère de Bamboo, un jeune chimpanzé captif, en Sierra Leone quand on lui a refusé une banane, et sa joie intense quand il l’a eue. Néanmoins, la banane comme nourriture pour singe est si peu naturelle que un zoo anglais une fois, elle s’est complètement débarrassée du menu des singes, car il était beaucoup trop sucré. Selon leurs gardiens, les singes se sont immédiatement calmés et leur fourrure serait redevenue belle et brillante.
Il va sans dire que l’amour de la banane ne l’est certainement pas, déclare la primatologue Karline Janmaat, professeur à Leiden. Parce que « les chimpanzés ne commencent naturellement pas à manger rapidement de nouveaux aliments, car une grande partie de la nourriture dans la forêt tropicale est toxique ». Dans les colonies de chimpanzés de Côte d’Ivoire, que Janmaat connaît le mieux, on n’a jamais vu un chimpanzé manger une banane, même s’il mange jusqu’à 150 autres fruits. Janmaat : « Dans d’autres endroits en Afrique, les chimpanzés mangent des bananes, mais ils les volent dans les plantations adjacentes aux parcs nationaux. Parce que ces plantations sont là depuis des générations, les animaux ont appris à manger cette nouvelle nourriture. Dans certaines populations, les chimpanzés partent au milieu de la nuit pour voler la nourriture.
Janmaat soupçonne que l’image stéréotypée du chimpanzé à la banane trouve son origine en captivité, pour la recherche médicale et au zoo. « Les chimpanzés ont une forte préférence pour les aliments sucrés, comme les fruits mûrs. Avec leur grand corps et leur cerveau, ils ont besoin de beaucoup d’énergie. Les bananes contiennent plus de sucres que la plupart des autres fruits courants en Europe. Les chimpanzés d’Artis ont également une forte préférence pour les bananes. Une telle préférence est culturellement déterminée. À Édimbourg, par exemple, les chimpanzés adorent le pain.
Banane au plafond
Kevin Hunt, primatologue à l’Université de l’Indiana et auteur du livre Chimpanzé : leçons de nos espèces sœurs, voit dans l’imagerie deux sources importantes pour le stéréotype de la banane. Il y a cent ans, il y avait des tests d’intelligence avec des chimpanzés, qui sont rapidement devenus largement connus et la récompense pour les chimpanzés était presque toujours une banane. Comme l’expérience dans laquelle une banane était suspendue au plafond, et les chimpanzés devaient voir comment ils devaient obtenir la friandise (ils ont commencé à empiler des boîtes). Hunt : « Cette association avec les bananes a ensuite été renforcée par la chercheuse de renommée mondiale Jane Goodall, qui a donné des bananes aux chimpanzés de Gombe dans les années 1960 comme complément alimentaire. Il y a même une histoire à Gombe selon laquelle un chimpanzé a un jour mangé cinquante bananes d’affilée.
Mais selon la psychologue et spécialiste des singes Mariska Kret, de l’Université de Leiden, les gens veulent aussi que les chimpanzés mangent des bananes. « Pour nous, la banane est vraiment un fruit moyen. Le fait que les chimpanzés aiment aussi «manger une banane» crée une reconnaissance, surtout s’ils la mangent aussi d’emblée, tout comme nous. Au fait, les chimpanzés que je connais mettent la peau de banane et tout dans leur bouche puis recrachent la peau. On ne voit jamais ça sur ces photos.