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L’industrie solaire européenne devrait profiter du soleil. L’énergie solaire est au cœur des espoirs de l’UE de produire 45 pour cent de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici 2030.
Cependant, depuis août, huit sociétés européennes de la chaîne d’approvisionnement solaire ont soit déposé le bilan, soit interrompu leur production, averti de fermetures d’usines ou restructuré leurs dettes, selon SolarPower Europe. Les entreprises nationales ne peuvent pas rivaliser avec une surabondance d’importations à bas prix en provenance de Chine, leader mondial.
La société suisse Meyer Burger Technology est un exemple typique de la crise : ses actions ont chuté de 87 pour cent au cours de l’année écoulée. Il a annoncé la semaine dernière qu’il fermer un site de production de modules en Allemagne, l’un des plus grands d’Europe, et espérait lever jusqu’à 250 millions de francs via une émission de droits pour financer son expansion aux Etats-Unis.
La pression est désormais exercée sur Bruxelles pour qu’elle intervienne en imposant des tarifs douaniers stricts ou d’autres mesures pour soutenir l’industrie solaire nationale. Il existe peu d’options faciles : les restrictions commerciales imposées aux fabricants sont détestées par leurs clients, les développeurs solaires. Ayant déjà perdu sa position de premier fabricant mondial de panneaux solaires au profit de la Chine au début des années 2000, la renaissance tant espérée de l’industrie solaire européenne semble peu probable.
Les forces à l’origine de la crise sont multiples. La capacité de production solaire chinoise a dépassé la demande intérieure, d’autant plus que les entreprises ont construit des lignes de production pour les nouvelles technologies tout en produisant simultanément des modèles plus anciens. Cela a conduit à des exportations record à l’étranger en 2023, dépassant de loin les installations sur des marchés comme l’Europe.
Les services publics et les grossistes, brûlés par les problèmes de chaîne d’approvisionnement liés à la pandémie, ont profité de la baisse des prix pour constituer des stocks alors que l’Europe s’efforce d’atteindre des objectifs verts.
Les installations européennes, bien qu’en hausse significative, ont été inférieures à certaines des prévisions les plus optimistes. La croissance devrait ralentir cette année en raison du ralentissement de la forte demande résidentielle. Les restrictions sur les importations chinoises ailleurs, y compris aux États-Unis, ont détourné les expéditions vers l’Europe, selon le Conseil européen de fabrication solaire.
Les petits fabricants européens ne peuvent pas rivaliser sur les prix : les panneaux fabriqués en Chine peuvent être produits pour seulement la moitié du coût des équipements fabriqués en Europe. L’écart entre les importations et les installations solaires européennes devrait diminuer cette année, estime Marius Mordal Bakke de Rystad, mais cet écart reste bien supérieur aux niveaux normaux.
Même si des solutions de financement peuvent être trouvées pour éviter de nouvelles insolvabilités, la petite taille de l’industrie européenne restera problématique.
L’Europe tente de renforcer ses chaînes d’approvisionnement nationales en promettant des enchères d’électricité dans lesquelles le contenu local, et non seulement le prix, détermine les offres gagnantes. Mais ce seront en minorité. Il y a peu de choses qui permettent de convaincre les investisseurs que l’industrie européenne des panneaux solaires a un espoir d’atteindre les hautes terres ensoleillées.
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