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L’écrivain est un ancien économiste de la Réserve fédérale, fondateur de Sahm Consulting et rédacteur du blog Stay-at-Home Macro.
Les prix à la consommation aux États-Unis ont augmenté plus que prévu en janvier, en grande partie à cause des coûts du logement. Et même si la mesure d’inflation privilégiée par la Réserve fédérale devrait être plus modérée, cela rappelle que le retour à une inflation faible reste semé d’embûches.
Mais créer des perturbations plus importantes dans le reste de l’économie et sur les marchés financiers serait une erreur que la Fed doit éviter cette année.
La bonne nouvelle est que l’inflation s’est ralentie au cours des derniers mois et se rapproche rapidement de l’objectif de 2 pour cent de la Fed, malgré le mois dernier. La question est donc de savoir quand et dans quelle mesure la Fed réduira son taux d’intérêt directeur.
Comme c’est souvent le cas, la banque centrale a été intentionnellement vague. Dans un entretien, le président de la Fed, Jay Powell, a déclaré que son équipe avait besoin de voir « davantage de bonnes données ». . . Il n’est pas nécessaire que ce soit meilleur que ce que nous avons vu, ni même aussi bon. Mais dans quelle mesure est-il assez bon ? Powell a laissé entendre que mai était le premier mois où la Fed envisagerait même une réduction des taux. Nous pouvons nous attendre à ce qu’ils veuillent encore plusieurs mois de bonnes données sur l’inflation, en plus de plusieurs mois de bonnes données sur l’inflation. Clairement, la barre est haute.
La Fed envisage des baisses de taux dans le contexte d’une économie forte. Le produit intérieur brut ajusté à l’inflation a augmenté de 3 % au quatrième trimestre 2023 par rapport à l’année précédente, bien au-dessus des prévisions de la Fed à la même période de l’année dernière, soit une croissance pratiquement nulle. Le taux de chômage est resté inférieur à 4 pour cent pendant la plus longue période depuis les années 1960. Et tout cela avec une désinflation importante.
Certains pensent que cette forte croissance signifie que la Fed ne devrait pas réduire ses taux. Mais cet argument repose sur la courbe de Phillips douteuse selon laquelle pour faire baisser l’inflation, le chômage doit augmenter. L’économie de 2023 a montré que c’était faux ; au lieu de cela, l’inflation élevée était en grande partie due aux perturbations liées à la Covid qui se résorbent. De plus, 2019 a connu une situation similaire croissance et chômage avec une inflation inférieure à 2 pour cent. Enfin, la Fed a un double mandat de faible inflation et faible chômage. Maintenir des taux d’intérêt élevés jusqu’à ce que le marché du travail se fissure n’est pas acceptable.
À la fin de l’année dernière, la Fed a nié la nécessité d’une croissance inférieure à la tendance pour faire baisser l’inflation. Aujourd’hui, la banque centrale considère que cette force lui donne le « luxe du temps » pour renforcer la confiance dans l’inflation. La logique est différente, mais elle risque de provoquer une récession, ce dont les commentateurs pro-courbe de Phillips pensent que nous avons besoin.
Les risques sont réels. Le taux des fonds fédéraux a augmenté de 5,25 points de pourcentage en deux ans, ce qui a exercé une pression sur le marché immobilier. En fait, la Fed pousse en haut prix des logements, parce que les personnes qui ont des prêts hypothécaires à faible taux fixe ne sont pas disposées à vendre. Les nouveaux acheteurs sont donc aux prises avec des taux hypothécaires plus élevés, des prix élevés et un manque de logements à acheter. Jusqu’à présent, le reste de l’économie a réussi à empêcher la faiblesse du secteur immobilier de se propager, mais il n’est pas garanti que cette situation perdure.
Un autre risque concerne les marchés financiers. Les hausses de taux rapides, importantes et inattendues de la Fed depuis 2022 ont mis à rude épreuve les marchés du crédit et les banques. Jusqu’à présent, les emprunteurs et les prêteurs les ont parcourus. Mais, comme le montre l’échec dramatique de la Silicon Valley Bank, cet environnement punit les décisions commerciales mauvaises, voire malchanceuses. Il est difficile de dire où se situent actuellement les poches de faiblesse, mais plus les taux restent élevés longtemps, plus la Fed risque de nuire gravement à l’économie.
Plusieurs responsables ont déclaré que le « pire résultat possible » serait que la Fed commence à réduire ses taux, puis qu’elle doive augmenter ses taux si l’inflation repartait. C’est une inquiétude étrange, quoique peu surprenante, puisque la Fed a un historique d’« ajustements politiques ». Le monde change et la politique aussi. Mais le monde a changé avec une désinflation notable, et la Fed ne modifie pas sa politique.
Depuis le début, ce cycle n’a pas eu grand-chose à voir avec la Fed. Nous sommes si près de mettre fin aux dernières perturbations liées au Covid. Ce n’est pas le moment pour la banque centrale de traîner les pieds en matière de baisse des taux. Il est temps pour la Fed de se retirer.