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L’écrivain est professeur à l’Université Cornell et chercheur principal à Brookings.
L’économie chinoise reste dans une période difficile, avec une déflation qui s’enracine, un marché boursier qui s’effondre et les capitaux sortent du pays. La détérioration des esprits animaux aggrave la situation et le gouvernement semble avoir décidé qu’il devait les contrôler – en éliminant les données qui dressent un mauvais tableau et en étouffer les commentaires et analyses négatifs.
À une époque où le plus grand problème auquel l’économie est confrontée est le manque de confiance dans le gouvernement, de telles actions risquent de se retourner contre eux et d’aggraver la situation. Une rhétorique irréaliste et positive, en contradiction avec les réalités que connaissent les ménages et les entreprises chinois, n’est guère la solution aux difficultés économiques de la Chine.
Fin 2023, le président Xi Jinping a donné un discours reconnaissant explicitement les difficultés auxquelles étaient confrontés les entreprises et les ménages. Il a indiqué que le gouvernement prendrait des mesures résolues pour relancer la croissance et assurer la stabilité économique et financière. Ce discours a suscité l’espoir que le gouvernement comprenait la gravité des défis auxquels l’économie était confrontée et qu’il prendrait des mesures énergiques pour enrayer la pourriture. Mais ensuite, les mauvaises nouvelles économiques se sont poursuivies au milieu d’une réponse politique tiède. Pire encore pour la Chine, tout cela se produit à un moment où l’économie américaine continue de tourner à plein régime.
Au moment où le Premier ministre Li Qiang a donné son discours à Davos le mois dernier, le gouvernement semble avoir décidé que seule la positivité était acceptable. Son discours a vanté les vertus de l’économie. La seule référence énigmatique aux défis à court terme était d’informer l’auditoire que la compréhension de l’économie chinoise nécessitait une vision panoramique « pour avoir une vue d’ensemble de manière objective et globale et vraiment comprendre où elle se trouve actuellement et où elle va ».
Le gouvernement chinois souhaitait clairement envoyer le message que la dynamique de croissance de l’économie s’était stabilisée, que tous les risques étaient gérables et que le pays restait accueillant pour les entreprises et les investisseurs étrangers. Ces paroles n’ont guère contribué à améliorer le sentiment, que ce soit en Chine ou à l’extérieur.
Cela fait suite à des mesures visant à supprimer les données qui véhiculent de mauvaises nouvelles. Lorsque les taux de fécondité ont commencé à baisser il y a quelques années, suscitant des inquiétudes quant à la diminution de la population active, le gouvernement a arrêté de divulguer ces données. Lorsque le taux de chômage des jeunes a grimpé en flèche l’année dernière, le gouvernement a également supprimé ces données. Maintenant, il publie données sur le chômage avec de prétendues « améliorations » qui montrent des taux de chômage des jeunes plus faibles mais qui sont considérées comme moins crédibles. Données sur la confiance des consommateurs et Marchés financiers ont également été victimes de coupures de courant.
Bien entendu, chaque gouvernement s’efforce de présenter les données économiques sous un jour positif. Pourtant, en effaçant les mauvaises données, ainsi que censure et répression de tout sentiment négatif à l’égard de l’économie, est peu susceptible d’inspirer confiance. Cette approche engendre même des doutes sur les bonnes nouvelles apparentes. Lorsque Li Qiang a annoncé à Davos que l’économie chinoise avait dépassé l’objectif de croissance de 5 % pour 2023, l’objectif a été atteint. scepticisme.
Les tentatives du gouvernement d’envoyer un message positif tout en prenant des mesures musclées pour limiter la spirale descendante économique et financière nuisent encore davantage à la confiance. Réduire les ventes à découvert sur les marchés boursiers, restreindre les sorties de capitaux et licencier les fonctionnaires ne résolvent guère les problèmes fondamentaux responsables du malaise économique et pourraient seulement exacerber la panique.
Pour renverser la situation, la Chine ferait bien de relancer la stratégie qu’elle a utilisée dans le passé : annoncer un cadre de réforme et ensuite agir en conséquence. Certains de ces cadres, notamment celui de faire du renminbi une monnaie internationale majeure et l’initiative de prospérité commune, ont été tournés en dérision et qualifiés de slogans ambitieux mais vides de sens. Mais ils prévoyaient des mesures positives pour l’économie chinoise et indiquaient une orientation politique claire, ce qui a manqué ces derniers temps. Compte tenu de l’ampleur de la chute de la confiance dans le gouvernement, il faudra faire beaucoup plus désormais : non seulement une articulation claire des intentions du gouvernement, mais aussi des actions concrètes telles qu’un soutien budgétaire à l’économie, en particulier destiné aux ménages, et un acompte sous la forme d’un soutien financier à l’économie. de changements politiques immédiats soutenant les entreprises privées.
Étouffer les mauvaises nouvelles et ne claironner que des discours positifs ne peut remplacer l’action pour résoudre les problèmes de la Chine. Il est temps que le gouvernement reconnaisse les difficiles réalités et réponde avec un programme politique clair soutenu par des actions énergiques.