« Dans un conseil avec de nombreuses divergences idéologiques, il y avait une bataille hebdomadaire pour des dossiers. J’ai toujours fait ça avec le feu. (…) Mais ces dernières semaines, j’ai senti mon énergie diminuer. Je ne veux et ne peux plus sacrifier ma force de travail et ma joie de vivre à la politique telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui. C’est pourquoi j’ai proposé ma démission», écrit Tom Meeuws (Vooruit) dans un communiqué de presse. Il n’était pas joignable dimanche soir pour commenter.
Meeuws a été pendant des années le leader des socialistes anversois. L’ancien directeur de De Lijn Anvers a été proposé comme candidat à la présidence du département en 2016. Deux ans plus tard, c’est lui qui amène les socialistes à la table des négociations avec l’ennemi numéro un : le bourgmestre d’Anvers Bart De Wever (N-VA). Peu de temps après, il devient conseiller municipal pour les affaires sociales, la réduction de la pauvreté, l’économie sociale, l’environnement et le développement communautaire au sein d’une coalition du Vooruit, de la N-VA et d’Open Vld.
Meeuws était connu pour être un dur à cuire. En tant que négociateur également. Quelqu’un qui maîtrisait les ficelles du métier politique. Le fait que lui, entre tous, ait réuni les socialistes et les nationalistes flamands était typique. Depuis 2016, il ne se passait pas un mois sans qu’un combat oppose Meeuws à la N-VA. Lorsque Meeuws a critiqué la manière dont la municipalité d’Anvers traite les promoteurs immobiliers, il a lui-même été accusé d’entretenir des liens étroits avec le secteur.
Charmeur
La rivalité a atteint son paroxysme lorsque son licenciement de De Lijn a été qualifié d’affaire peu recommandable, dans laquelle il aurait divisé à tort les factures pour éviter l’approbation du conseil d’administration. L’atmosphère scandaleuse a conduit à une rupture de la coopération entre les Verts et les Socialistes avant les élections, mais Meeuws a ensuite riposté. « Si vous n’y prêtez pas attention, il vous charmera », avait alors déclaré un membre de la N-VA.
Aujourd’hui, le socialiste ferme la porte à la politique, se disant fatigué de se battre. « Depuis plusieurs semaines, Tom indiquait qu’il avait terminé », explique Sascha Luyckx, président du Vooruit d’Anvers. « Entre autres choses, le projet de creuser un tunnel sur les quais de l’Escaut lui pesait beaucoup. Heureusement, nous avons pu les arrêter. Mais il a également fait plus que son poids dans d’autres cas. Nous aimerions que les choses soient différentes à Anvers en termes de qualité de vie. Nous voulons que les embouteillages soient résolus et qu’il y ait davantage d’espaces ouverts et d’espaces de réunion.»
Lors d’une réunion de groupe dimanche soir, la décision de Meeuws a été communiquée au reste du groupe. Lui-même n’était pas présent. Tout le monde n’aurait pas été surpris par sa décision, car son départ était dans l’air depuis quelques temps dans les couloirs. Une réunion du conseil d’administration suivra lundi. Tatjana Scheck, qui a rejoint le conseil municipal d’Anvers en 2018, succédera à Meeuws en tant qu’échevin.
Bataille solitaire
«Ce n’est pas totalement surprenant», estime le politologue Dave Sinardet (VUB). Il souligne que Meeuws a longtemps été isolé au sein de la coalition des villes anversoises. D’autant plus que son collègue du parti Jinnih Beels défend souvent la ligne de la coalition de la ville d’Anvers. Meeus a par exemple été le seul conseiller du Vooruit à voter contre le creusement des quais de l’Escaut. Il a également déclaré qu’il menait une « bataille solitaire » concernant la vente des immeubles du CPAS dans la Lange Gasthuisstraat.
«Il a également dû conclure que la direction nationale du Vooruit était plutôt favorable à Beels. Peut-être a-t-il eu le sentiment de ne plus avoir les cartes en mains et a-t-il pensé qu’il valait mieux lancer Scheck avant les élections.»
Avec Meeus, un membre expérimenté du conseil d’administration d’Anvers disparaît, une perte que le Vooruit ne peut pas absorber immédiatement. « Si Beels est dominé au niveau national, le Vooruit d’Anvers n’aura que peu de problèmes », estime Sinardet.