Les ministres britanniques créeront un groupe de travail contre la fraude pour récupérer l’argent volé dans les programmes de soutien Covid soutenus par l’État à la suite de vives critiques des efforts du gouvernement pour récupérer les milliards perdus par les fraudeurs.
Le Trésor doit dépenser 25 millions de livres sterling pour recruter une équipe d’experts en analyse de données et d’enquêteurs sur la criminalité économique pour trouver les criminels qui ont volé des milliards de livres d’argent aux contribuables pendant la pandémie.
L’équipe sera opérationnelle d’ici l’été, a révélé mercredi Rishi Sunak, chancelier. Cependant, les experts en fraude ont déclaré que les efforts pour récupérer l’argent pourraient être trop faibles et trop tardifs étant donné qu’une grande partie de l’argent perdu aura été dépensée ou déplacée hors du pays.
On estime que près de 5 milliards de livres sterling ont été perdues à cause de la fraude dans le seul programme de prêts de rebond soutenu par l’État, qui garantissait des prêts bancaires allant jusqu’à 50 000 livres sterling aux petites entreprises qui luttaient pour rester à flot lors du premier verrouillage.
Le programme s’accompagnait de contrôles minimaux de la part des banques sur les emprunteurs afin d’accélérer les prêts, ce qui ouvrait la porte à une fraude à grande échelle par des personnes inventant des entreprises, gonflant leurs revenus et demandant de l’argent à plusieurs banques.
Les députés ont férocement attaqué le département du Trésor et des affaires en raison du manque de ressources pour récupérer l’argent perdu à cause de la fraude.
Le comité du Trésor de la Chambre des communes a interrogé mercredi des responsables du Trésor et de la British Business Bank, qui administre le programme de rebond, sur l’étendue des pertes dues à la fraude.
Les députés du comité, dont le président Mel Stride, ont demandé à plusieurs reprises aux responsables pourquoi plus n’avait été fait pour faire face aux énormes pertes découvertes dans le programme, et si davantage de contrôles auraient dû être effectués sur les emprunteurs avant qu’ils ne puissent accéder aux prêts.
Mais Tom Scholar, secrétaire permanent au Trésor, a défendu la structure du régime compte tenu de la nécessité de prêter rapidement aux entreprises à l’époque.
Patrick Magee, directeur commercial de la BBB, a déclaré que 62 millions de livres sterling avaient été versées aux banques pour couvrir les prêts soupçonnés d’être frauduleux jusqu’à présent.
Au total, il a déclaré que 1,9 milliard de livres sterling de réclamations avaient été soumises au gouvernement par les banques, dont 350 millions de livres sterling avaient été versées pour couvrir les prêts en souffrance ainsi que la fraude. Cependant, environ 240 millions de livres sterling de prêts ont été retirés de la garantie, en raison d’erreurs commises par les banques.
Plus de 5,5 milliards de livres sterling d’argent des contribuables ont également été volés par des fraudeurs ou distribués de manière incorrecte dans le cadre du programme de congé du gouvernement, du soutien aux travailleurs indépendants et des programmes «manger pour aider», selon HM Revenue & Customs.
La nouvelle autorité du secteur public doublera la capacité centrale du gouvernement à lutter contre la fraude. Il sera également demandé de repérer les entreprises suspectes et les personnes à la recherche de contrats gouvernementaux, avec le pouvoir d’effectuer des inspections obligatoires sur les programmes de Whitehall pour découvrir les vulnérabilités à la fraude.
Sunak a déclaré: “Les gens sont à juste titre furieux que des fraudeurs aient profité de nos programmes de soutien vitaux de Covid, et nous agissons pour nous assurer qu’ils en paient le prix.”
Le recrutement commencera le mois prochain pour un directeur général du groupe qui rendra compte directement au chancelier et au ministre des opportunités du Brexit et de l’efficacité du gouvernement.
Sunak discutera de plus amples détails sur l’équipe lorsqu’il présidera mercredi la première réunion du nouveau comité gouvernemental sur l’efficacité et l’optimisation des ressources, mis en place à la demande du Premier ministre.