L’Inter Miami a parié que Lionel Messi transformerait son logo flamant rose en une marque mondialement reconnue. Mais les réactions négatives suscitées par l’échec du vainqueur argentin de la Coupe du monde à disputer un match amical à Hong Kong ont montré les dangers de faire reposer en grande partie ses rêves commerciaux sur une seule superstar.
Le club de football de Floride, qui compte l’ancien capitaine anglais David Beckham comme copropriétaire, a battu l’Arabie saoudite pour attirer Messi aux États-Unis en juillet dernier, un coup de pouce pour un pays qui co-organisera la Coupe du monde de football en 2026.
L’arrivée de Messi a été saluée comme un moment charnière dans la conversion des États-Unis vers le sport préféré du monde, après l’arrivée de l’icône brésilienne Pelé, qui a joué aux États-Unis au milieu des années 1970, l’organisation de la Coupe du monde 1994 et le propre passage de Beckham en tant que un joueur en 2007.
L’Inter Miami, soutenu par le groupe d’investissement Ares Management et détenu en copropriété par le milliardaire de la construction Jorge Mas et son frère Jose, est devenu un symbole de la convergence du sport, du divertissement et de la finance.
Mais la première tournée internationale du club, une opportunité mondiale renforcée par sans doute le meilleur joueur de tous les temps, s’est transformée en un faux pas qui a montré les dangers de la dépendance du club à l’égard de Messi pour attirer les foules.
Son échec à participer au match amical de dimanche a provoqué une violente réaction de la part des supporters présents dans le stade, du gouvernement de Hong Kong et des commentateurs en ligne à travers la Chine. Beckham, qui a remercié les fans après le match, a été noyé par les huées de la foule.
Tatler Asia, la publication de luxe qui a organisé le match amical à Hong Kong, a annoncé vendredi qu’elle rembourserait partiellement les détenteurs de billets et pourrait perdre 43 millions de dollars de Hong Kong (5,5 millions de dollars) sur l’événement. L’Inter Miami a déclaré dans un communiqué qu’il était « désolé » que Messi et l’attaquant uruguayen Luis Suárez n’aient pas joué à Hong Kong, invoquant des blessures.
Peter Schloss, directeur général de CastleHill Partners, une banque d’affaires basée en Asie et spécialisée dans les médias et le sport, a déclaré que « tout le monde » avait bâclé la visite et s’est demandé comment quelqu’un ayant l’expérience de Beckham en tant qu’attraction vedette avait permis à la situation de se dérouler.
« C’est un cauchemar de relations publiques pour la marque Beckham et pour l’Inter Miami », a déclaré Schloss, ajoutant que l’ancienne star anglaise aurait dû se méfier de mettre l’équipe dans une telle position. « C’est scandaleux qu’il n’ait pas mieux géré la situation. »
Avec Messi, l’Inter Miami a signé une star ayant le pouvoir d’attirer les regards du monde entier vers Apple TV, qui avait déjà conclu un contrat de 10 ans d’une valeur de 2,5 milliards de dollars pour diffuser les matchs de la Major League Soccer dans le monde entier.
Les fans réclamaient à grands cris les maillots noirs et roses distinctifs de l’Inter Miami, arborant « Messi 10 » dans le dos. La star du basket LeBron James et d’autres célébrités américaines se sont alignées pour assister aux débuts de Messi en août dernier et ont été récompensées par un coup franc gagnant dans les arrêts de jeu.
Mais avec plus de 1 000 matches à son actif, la tâche de l’homme de 36 ans, huit fois Ballon d’Or, n’est pas seulement d’offrir des moments magiques, mais aussi de préserver un corps qui a dribblé et dribblé les défenses partout dans le monde. monde. Les blessures ont également perturbé la première saison de Messi à l’Inter Miami.
« Vous l’avez déjà vu lors de la saison MLS. Lorsque Messi s’est blessé, cela a créé de réels problèmes », a déclaré Charlie Stillitano, promoteur vétéran du football, figure déterminante dans l’exportation du football européen aux États-Unis.
« Les gens oublient que ces types ne sont pas des machines, ce sont des êtres humains », a-t-il déclaré.
Stillitano a déclaré que Messi avait changé la façon dont les fans américains regardent le match, mais a averti que les blessures restaient un risque.
« À Dieu ne plaise que Lionel Messi soit à nouveau blessé. Que devient la ligue ? Qu’arrive-t-il à l’Inter Miami ? Cela dépend vraiment d’un seul gars et je suppose que nous n’avons pas vu cela depuis Pelé, mais c’était alors un paysage très différent.
Les États-Unis ont plus faim de football que lorsque Pelé jouait pour le Cosmos de New York dans les années 1970.
La Premier League anglaise, la Liga espagnole et l’UEFA, organisateur de compétitions européennes, ont conclu des accords avec des diffuseurs américains qui valent collectivement des milliards.
La demande s’étend aux célébrités et milliardaires américains, qui investissent dans un sport qui a historiquement eu du mal à s’implanter dans le pays. Les clubs européens, du Real Madrid à Barcelone en passant par Chelsea et l’AC Milan, ont attiré des liquidités auprès d’investisseurs américains.
« Qui aurait cru que Tom Brady achèterait une équipe de football », a déclaré Stillitano, faisant référence à l’investissement du quart-arrière sept fois vainqueur du Super Bowl dans le club anglais de Birmingham City. « Des personnalités sportives américaines emblématiques s’intéressent désormais au football à cause de Messi. »
Jack Boyle, cadre supérieur du groupe de commerce électronique Fanatics, qui vend des maillots de l’Inter Miami et d’autres articles de sport, a déclaré que l’impact de Messi sur le club durerait plus longtemps que sa carrière de joueur.
« Tout devient un événement beaucoup plus mondial », a déclaré Boyle. « Je pense qu’ils passeront de l’avant-Messi à l’après-Messi avec une plus grande base de fans et une plus grande marque. »
La MLS a nié que la ligue dépendait trop d’un seul homme. Le chef des communications, Dan Courtemanche, a souligné que l’accord Apple de la ligue et le top 10 des spectateurs étaient antérieurs à Messi.
« Le plus grand joueur du monde voulait faire de la MLS sa ligue de prédilection, un gars qui aurait pu jouer n’importe où », a déclaré Courtemanche. « L’ampleur de sa décision était monumentale, mais la MLS avait une énergie et un élan formidables avant que Messi ne rejoigne notre ligue. »
La ligue espère qu’une série de tournois de haut niveau dans les années à venir, notamment la Copa America et culminant avec la Coupe du monde, continueront à dynamiser ce sport.
Pour Stillitano, cependant, une « question simple » demeure : « Dans quelle mesure dépendons-nous d’un seul homme ? Nous ne le saurons pas avant son départ.