La capitalisation boursière d’ExxonMobil dépasse les 400 milliards de dollars. Follow This, un groupe néerlandais de militants pour le climat, contrôle des actions de la grande major pétrolière qui, au dernier décompte, valaient moins de 4 000 dollars.
Follow This a tenté à plusieurs reprises d’utiliser sa petite participation comme levier pour forcer Exxon à élargir ses engagements en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Cette année, la compagnie pétrolière en a assez.
Quelques minutes après minuit à Amsterdam le 22 janvier, Exxon a lancé une action en justice contre Follow This et un autre investisseur, Arjuna Capital, alléguant que leur pétition sur le climat enfreignait les règles américaines en matière de valeurs mobilières.
Les petits investisseurs ont rapidement reculé et abandonné leur proposition, mais Exxon continue. Cette semaine, ses avocats ont déclaré à un juge fédéral que l’affaire n’était pas sans objet, affirmant que Follow This et Arjuna avaient manipulé l’activisme des actionnaires « dans le seul but d’attaquer ExxonMobil de l’intérieur » et ajoutant : « Il n’y a aucune bonne raison de croire qu’ils arrêteront. .»
La confrontation entre la plus grande compagnie pétrolière occidentale et un petit groupe d’activistes fait suite à une prolifération de résolutions d’actionnaires sur une série de questions environnementales, sociales et de gouvernance ces dernières années. Il s’agit d’un nouveau flanc dans un conflit plus large sur l’investissement ESG.
« Les entreprises dans leur ensemble observent l’évolution de cette affaire », a déclaré Charles Crain, vice-président de la National Association of Manufacturers, un groupe industriel basé à Washington qui compte un représentant d’Exxon à son conseil d’administration. Il s’est dit préoccupé par « l’extrême mesure dans laquelle les militants ont détourné le vote par procuration avec des propositions politiquement motivées ».
Exxon poursuit son action en justice trois ans après avoir subi une défaite historique face au petit fonds spéculatif Engine No. 1, qui a réussi à évincer trois de ses membres du conseil d’administration en exigeant des plans plus sérieux pour lutter contre le changement climatique.
Mais alors que Engine No. 1 détenait plus de 944 000 actions, Follow This représente des actionnaires qui en possèdent 37, selon le dernier chiffre communiqué à Exxon.
Follow This est dirigé par Mark van Baal, un Néerlandais aux cheveux bouclés argentés qui soutient depuis longtemps que les investisseurs devraient utiliser leurs droits de vote pour faire pression sur les compagnies pétrolières afin qu’elles réduisent leurs émissions.
Son groupe s’appuie sur une stratégie dans laquelle de petits investisseurs soucieux du climat achètent des actions dans le but explicite de présenter des propositions lors des assemblées annuelles. La stratégie du « cheval de Troie » veut que si une compagnie pétrolière suivait ses résolutions, elle « conclurait qu’il n’y a plus de place pour de nouveaux investissements dans l’exploration de davantage de pétrole et de gaz », dit Follow This.
Follow This visait initialement Shell, dont le siège était aux Pays-Bas, et y a déposé ses premières résolutions sur le climat en 2016. Dans les années qui ont suivi, elle a commencé à faire des propositions chez BP et Chevron, où en 2021, plus de 60 pour cent des actionnaires ont soutenu une résolution pour forcer le groupe à réduire ses émissions de carbone. La majorité des actionnaires du producteur de pétrole ConocoPhillips et du raffineur Phillips 66 ont également soutenu des résolutions Follow This similaires en 2021.
Certaines tentatives passées pour rejeter ses propositions ont échoué, notamment chez Occidental Petroleum en 2022. Cependant, le soutien des investisseurs aux propositions climatiques a diminué plus récemment.
Van Baal a démarré son groupe comme une entreprise individuelle, et il ne compte encore qu’une poignée d’employés. Mais son programme s’est avéré populaire en Europe. Katharina Lindmeier, directrice principale des investissements responsables chez Nest, qui s’est désinvestie d’Exxon en 2021, a déclaré que Follow This « fait le gros du travail » en ce qui concerne les résolutions, permettant ainsi aux autres grands investisseurs de co-déposer plus facilement avec eux.
Le procès d’Exxon n’a pas été une énorme surprise, a-t-elle déclaré, car il y a eu une forte augmentation des propositions d’actionnaires à la suite de la décision de la Securities and Exchange Commission en 2021 d’autoriser un plus grand nombre de ces pétitions à être votées.
La société a porté plainte devant le tribunal de district américain du nord du Texas, arguant que la proposition de Follow This et d’Arjuna était « motivée par un programme extrême » et « calculée pour diminuer les activités existantes de la société ». Exxon affirme que la proposition enfreint les règles de la SEC qui interdisent les motions répétées qui ne parviennent pas à atteindre un certain seuil de votes et empêchent les investisseurs de « microgérer » leurs activités.
La société a fait appel à une équipe juridique comprenant David Woodcock, ancien chef du bureau de la SEC au Texas, et Noel Francisco, ancien solliciteur général de l’administration Trump.
La résolution, désormais retirée, appelait Exxon à fixer des objectifs accélérés pour réduire les émissions de ses propres opérations et de celles provenant de ses produits. L’entreprise s’est engagée à réduire le premier à zéro d’ici 2050, mais n’a pas d’objectif pour le second.
« Ce qu’Exxon essaie de faire ici, c’est vraiment d’essayer de modifier fondamentalement l’équilibre du pouvoir des entreprises entre les entreprises et leurs investisseurs en faisant réfléchir les investisseurs à deux fois avant d’exercer leur droit de déposer une proposition d’actionnaire », a déclaré Andrew Logan, directeur principal chez Ceres. une coalition d’investisseurs et de groupes environnementaux.
« Ce qui est particulièrement pernicieux dans la manière dont ils procèdent, c’est la manière dont ils tentent de rendre cela aussi coûteux que possible pour les déclarants. . . Exxon fait tout son possible pour maximiser ces coûts.
Natasha Lamb, associée directrice et directrice des investissements chez Arjuna Capital, a accusé la semaine dernière la société de recourir à des « tactiques d’intimidation et de harcèlement ».
Exxon, van Baal et Lamb ont refusé de commenter davantage le litige mardi.
Soumettre des propositions d’actionnaires est relativement peu coûteux pour les militants écologistes, mais le coût de leur défense devant les tribunaux pourrait s’élever à des centaines de milliers de dollars, a déclaré Josh Zinner, directeur général de l’Interfaith Center on Corporate Responsibility, qui représente les organisations religieuses qui déposent de telles propositions. .
«Cela fait partie de l’objectif de [Exxon] est de rendre prohibitif le fait que les petits investisseurs, en particulier, puissent faire entendre leur voix », a-t-il déclaré, comparant le procès aux procès dits stratégiques contre la participation du public.
Le litige d’Exxon n’est pas le seul cas réel impliquant des propositions d’actionnaires. Le Centre national de recherche sur les politiques publiques, de droite, a poursuivi la SEC, arguant qu’une proposition d’actionnaire qu’il a déposée auprès de la chaîne de supermarchés Kroger concernant l’égalité des chances pour les employés n’aurait pas dû être bloquée par le régulateur. Les plaidoiries sont prévues le mois prochain.