Après de précédents tests sur des singes, Elon Musk a pour la première fois posé un implant dans le cerveau humain avec sa société Neuralink. Celui-ci capte les signaux du cerveau et les fait déchiffrer par un ordinateur. « En principe, les possibilités sont pratiquement illimitées », explique Sebastiaan Engelborghs, responsable du service de neurologie à l’UZ Bruxelles.
Tout cela semble extrêmement futuriste : qu’a fait exactement Musk ?
« Sa société Neuralink a implanté une petite interface, de la taille d’une pièce de monnaie, dans le cerveau d’un sujet de test. Cette interface capte les signaux cérébraux et les transmet à un ordinateur capable de lire ces signaux.
« Dans le passé, de tels implants étaient placés à la surface du cerveau, mais cela entraînait encore relativement beaucoup de bruit dans la « lecture » des signaux cérébraux. Ce qui est innovant, c’est que les électrons sont désormais placés directement dans le tissu cérébral. Beaucoup plus profondément dans le cerveau, ce qui rend la résolution ou la précision de la lecture de ces signaux bien plus grande.
Musk lui-même appelle cela la « télépathie ». Lors de tests précédents, il a laissé des singes contrôler le jeu informatique Pong via cette interface sans console. Que peux-tu faire avec ça maintenant ?
« Une telle interface peut réellement transmettre tous les signaux des cellules cérébrales à un ordinateur qui peut les déchiffrer et les convertir en action. Par exemple, si vous souhaitez mentalement soulever votre jambe paralysée, cette puce peut être un exosquelette. (une sorte de harnais autour de vos membres, TVDW) contrôle et ensuite votre jambe montera.
« En principe, les possibilités sont illimitées. Par exemple, vous pourriez effectuer de nombreuses actions à travers vos pensées, même si conduire une voiture, par exemple, est beaucoup plus complexe que marcher. Mais soyons clairs : pour l’instant, tout cela est encore très expérimental. »
L’entreprise voit également des opportunités d’écrire du texte sans clavier ou d’utiliser votre téléphone portable avec vos pensées. Mais devrions-nous tous vouloir cela ?
« On peut en effet se demander s’il faut rendre cette technologie accessible à tous et pour toutes les applications. Mais sur le plan médical, cela offre de nombreuses possibilités, par exemple pour les personnes souffrant de lésions cérébrales.
« Ensuite, il y a bien sûr des mises en garde. Une personne souffrant d’une lésion cérébrale et d’une paralysie pourra peut-être à nouveau conduire une voiture avec une telle puce à l’avenir. Mais cette personne possède-t-elle toutes les autres capacités nécessaires pour naviguer dans le trafic ? »
N’y a-t-il pas d’énormes risques associés à cela ? Musk dirige une entreprise commerciale et, dans d’autres entreprises, agit souvent de manière pour le moins impulsive.
« Heureusement, tout cela est bien réglementé. Pour que l’entreprise de Musk soit autorisée à mener des expériences, un comité d’éthique doit donner son approbation. Neuralink fonctionne toujours dans le respect de la loi, toute utilisation non autorisée sera immédiatement restreinte. Si Musk pouvait tout décider et tout mettre en œuvre lui-même, les risques seraient plus grands. Je ne suis donc pas inquiet à cet égard.
« Chaque progrès de la science médicale s’accompagne de nouvelles limites et objections éthiques, c’est le revers de la médaille. Tester, explorer et étudier ces nouvelles frontières éthiques est inhérent à la recherche scientifique clinique.
Comment espérez-vous que cette technologie évoluera ?
« Il s’agit d’une prochaine étape logique dans la recherche scientifique, même si je ne qualifierais pas cela de grande avancée. Nous ne savons pas encore quels seront les effets sur ce volontaire, et Neuralink devra d’abord répéter cette expérience sur plusieurs sujets tests.
« Pourtant, cela réalise des rêves : cela pourrait redonner aux personnes atteintes de paralysie cérébrale et de déficits neurologiques leurs fonctions, au moins partiellement. La vraie solution arrivera peut-être trop tard pour les personnes déjà paralysées, mais il s’agit quand même d’une évolution intéressante. Je ne pense pas que nous devrons attendre une autre génération pour de véritables applications médicales.