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Cette semaine, la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a incité les investisseurs à parier davantage sur une baisse anticipée des taux en affirmant que la croissance des salaires montrait des signes de ralentissement, entraînant une baisse de l’euro et des rendements obligataires. Mais les économistes préviennent que les décideurs veulent toujours que des données concrètes confirment l’impact sur l’inflation avant d’agir.
La grande crainte de toutes les banques centrales depuis le début de la poussée inflationniste est que les revendications des travailleurs en faveur de salaires plus élevés pour maintenir leur niveau de vie n’alimentent une hausse persistante des prix.
Les salaires ont augmenté plus lentement dans l’UE qu’aux États-Unis ou au Royaume-Uni, car de nombreux travailleurs sont couverts par des accords salariaux sectoriels qui durent plusieurs années et qu’il faut du temps pour renégocier.
Mais au troisième trimestre de l’année dernière, l’effet était clair : le suivi en temps réel des salaires négociés par la BCE montrait que la croissance annuelle des salaires atteignait 4,7 pour cent, le rythme le plus rapide de l’histoire de la zone monétaire unique. Cela se compare à une croissance annuelle des salaires de 4,1 pour cent aux États-Unis et de 6,5 pour cent au Royaume-Uni, selon les dernières données.
Lagarde a déclaré jeudi lors de la conférence de presse de la BCE que le salaire de 40 pour cent des employés couverts par son système de suivi des salaires était « encore à déterminer » car il était couvert par des conventions collectives expirant en décembre et au premier trimestre 2024.
Cela signifie que la BCE recevra dans les prochains mois des informations cruciales sur l’ampleur des pressions inflationnistes sous-jacentes.
Les commentaires de Lagarde suggèrent que la BCE est prudemment optimiste quant à un scénario bénin dans lequel les salaires augmenteraient plus lentement, à un rythme qui permettrait aux travailleurs d’améliorer leur niveau de vie, tandis que les entreprises subiraient un coup dur sur leurs bénéfices plutôt que de répercuter le coût sur les consommateurs.
L’outil de suivi des salaires interne de la banque centrale suggère que la croissance des salaires s’est stabilisée ces dernières semaines à mesure que les postes vacants ont diminué, a déclaré Lagarde. « Nous constatons une légère baisse, donc c’est une bonne direction de notre point de vue. »
La croissance des salaires devrait ralentir, passant d’environ 5,3 pour cent l’an dernier à 4,4 pour cent cette année, selon une enquête de la BCE menée auprès de 70 entreprises non financières. publié vendredi, qui a constaté qu’«un nombre croissant» envisageaient de supprimer des emplois. La banque a déclaré qu’une croissance des salaires de 3 pour cent était cohérente avec une inflation conforme à son objectif de 2 pour cent.
Par ailleurs, l’hypothèse de la BCE selon laquelle les augmentations de salaires seraient absorbées par les marges des entreprises était « exactement ce que nous avons vu », a déclaré Lagarde, ajoutant : « Il y a un phénomène de rattrapage pour les salariés. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles nous prévoyons une croissance et une reprise au cours de l’année 2024, grâce à la hausse des salaires et à la baisse de l’inflation.»
« Je ne m’inquiète pas de ce que je vois en matière de salaires », a déclaré un membre du conseil des gouverneurs de la BCE au Financial Times après la réunion de jeudi, lorsque la banque centrale a maintenu ses taux à un niveau record de 4 pour cent. « Mais nous n’avons pas besoin de nous précipiter, nous devons être prudents et porter un jugement basé sur les données qui seront publiées. »
Les décideurs politiques ont exprimé des points de vue divergents sur l’importance des chiffres trimestriels de la croissance des salaires au moment de décider du moment où il faudra réduire les taux d’intérêt.
Les données sur la croissance des salaires dans la zone euro au premier trimestre seront publiées peu après la réunion de la BCE en avril, ce qui suggère que le vote de juin pourrait être la première possible à une baisse des taux. Philip Lane, économiste en chef de la BCE, a semblé le signaler en déclarant récemment : « D’ici notre réunion de juin, nous aurons ces données importantes. »
Cependant, Lagarde a minimisé la nécessité d’attendre les chiffres des salaires du premier trimestre pour être sûre que l’inflation a été maîtrisée. « Nous examinons toute une série de données, nous ne nous concentrons pas uniquement sur les salaires », a-t-elle déclaré. « Je ne tirerais donc aucune conclusion d’une date de publication. »
En plus de suivre l’évolution des salaires en temps réel, les décideurs politiques surveilleront de près les bénéfices des entreprises, l’inflation du secteur des services, l’évolution constante des prix de l’énergie et les décisions budgétaires concernant le retrait du soutien aux factures énergétiques des ménages, a noté Lagarde.
Toutefois, les économistes estiment que, compte tenu de l’importance accordée par la BCE à l’importance des salaires, ses responsables de la fixation des taux voudront probablement consulter les données trimestrielles avant d’être suffisamment confiants pour assouplir leur politique.
« Ils se préparent clairement à une baisse des taux », a déclaré Dirk Schumacher, ancien économiste de la BCE et aujourd’hui à la banque française Natixis. « Le marché anticipe une réduction en avril, mais la BCE n’aura pas les données salariales qu’elle souhaite d’ici là, donc je pense que l’économie doit vraiment repartir à zéro pour qu’elle puisse réduire ses taux avant juin. »
Certains signes montrent que les syndicats font pression pour de fortes augmentations de salaire, notamment en Allemagne, qui réclame une augmentation de salaire de 500 euros par mois pour près d’un million d’ouvriers du bâtiment dans le pays. Cela équivaut à une augmentation de salaire spectaculaire de 21 pour cent pour la majorité des salaires les plus bas du secteur, même si les syndicats allemands acceptent souvent environ la moitié de ce qu’ils demandent.
Il existe également une inquiétude persistante quant au fait que les entreprises accumulent de la main-d’œuvre. Le chômage a atteint un niveau record de 6,4 pour cent dans l’ensemble du bloc en novembre, malgré le contexte économique morose. Mais la durée moyenne du travail a diminué, peut-être parce que les entreprises hésitent à licencier du personnel qui sera difficile à recruter lorsque la demande reprendra.
De nombreux indices indiquent également que la zone euro connaît toujours d’importantes pénuries de main-d’œuvre et des pressions croissantes sur les salaires. Selon une récente enquête européenne, 31 pour cent des entreprises de services se sont plaintes d’une pénurie de main-d’œuvre, un chiffre quasi-record. Les entreprises répercutent également la hausse des coûts de main-d’œuvre via leurs plus fortes augmentations de prix depuis de nombreux mois, selon un sondage S&P Global.
« Les salaires négociés doivent encore évoluer de manière décisive, alors que la productivité du travail reste faible », a déclaré Hugo Le Damanay, économiste chez Axa Investment Managers.
Tout cela signifie que la BCE devra rester prudente. Malgré ses remarques plus conciliantes de jeudi, Lagarde a montré qu’elle en était consciente, déclarant : « Nous devons être plus avancés dans le processus de désinflation avant de pouvoir être suffisamment sûrs que l’inflation atteindra réellement son objectif en temps opportun. »