L’agence de presse officielle Xinhua rapporte, citant des sources des autorités locales, que l’incendie a probablement été provoqué par “l’utilisation illégale du feu” par des ouvriers du bâtiment dans le sous-sol du magasin. Selon le maire de Xinyu, cela provoquait tellement de fumée que les habitants des étages supérieurs ne pouvaient plus trouver d’issue. Cela comprenait des étudiants qui suivaient des cours dans un centre de formation et des invités d’un hôtel situé au-dessus.
Le président Xi Jinping a publié une déclaration appelant à des mesures contre les incidents meurtriers. L’incendie de Xinyu s’est produit cinq jours après un incendie dans une école de la province centrale du Henan. Treize enfants dans un dortoir ont été tués. En novembre, 26 personnes sont mortes dans un incendie dans la province du Shanxi et un mois plus tôt, 31 personnes sont mortes dans une explosion dans un restaurant-barbecue de la région du Ningxia.