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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le monde du commerce agricole ne bénéficie pas de la meilleure presse. Quatre sociétés : Archer Daniels Midland (ADM), Bunge, Cargill et Louis Dreyfus, ou ABCD en abrégé, dominaient traditionnellement le secteur. Alors que la pandémie mondiale et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont fait monter en flèche les prix des denrées alimentaires, la perturbation a permis à ce quatuor de réaliser certaines de ses années les plus rentables jamais enregistrées en 2021 et 2022.
Cela a également déclenché des accusations de profit de guerre. L’ONU fait partie de ceux qui ont appelé à une plus grande surveillance du secteur.
Il est peu probable que ces optiques délicates changent de si tôt. Au cours du week-end, ADM a annoncé avoir mis son directeur financier en congé dans le cadre d’une enquête sur les pratiques comptables du cabinet.
Les détails sont rares. ADM, l’un des plus grands négociants de produits agricoles au monde, a déclaré que l’enquête se concentrait sur son activité de nutrition, sa plus petite unité. Cela fait suite à une demande volontaire de document de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
La situation est suffisamment grave pour qu’ADM ait reporté la publication de ses résultats du quatrième trimestre, initialement prévue cette semaine. Il a également légèrement abaissé ses attentes en matière de bénéfices pour l’année par rapport à ses prévisions précédentes d’octobre. Les actions du trader ont chuté de 22 pour cent lundi.
La majeure partie des revenus d’ADM provient du commerce de produits agricoles tels que le maïs et le soja, et de la production d’huiles comestibles, d’édulcorants et de biocarburants. Mais le groupe a développé son activité d’ingrédients de spécialité ces dernières années, en cherchant à diversifier ses sources de revenus.
Cela confère une importance stratégique à l’unité de nutrition, spécialisée dans la fabrication d’ingrédients destinés à l’alimentation humaine et animale à plus forte valeur ajoutée. Il a réalisé environ 7,6 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2022, soit 7,5 % du total du groupe. Sa part dans le bénéfice d’exploitation du groupe était plus importante, à 11 pour cent.
Le développement du secteur de la nutrition était une priorité pour le directeur général Juan Luciano. Mais l’unité a connu des difficultés ces derniers temps, car la demande en protéines végétales a diminué.
C’est peut-être une bonne nouvelle que la division nutrition soit la moins connectée au commerce de gros de produits agricoles, sur lequel se concentrent ceux qui réclament une surveillance réglementaire accrue. La Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement a déclaré dans un rapport en octobre, l’absence de réglementation signifiait que les commerçants n’étaient pas tenus d’enregistrer les transactions de manière transparente. Cette opacité pourrait exacerber l’instabilité et la hausse des prix en permettant la spéculation financière, l’arbitrage des entreprises et le profit.
Pour autant, aucune entreprise ne souhaite jamais être associée aux mots « enquête comptable ». Encore moins celui qui préférerait rester à l’écart des projecteurs.
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