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La hausse inattendue de l’inflation au Royaume-Uni en décembre constitue un revers pour ceux qui espéraient que la Banque d’Angleterre entrait déjà dans la dernière ligne droite de son long voyage visant à rétablir la stabilité des prix.
Les chiffres, qui montrent que l’inflation des prix à la consommation a atteint 4 pour cent contre 3,9 pour cent en novembre, ont bouleversé les attentes du marché quant au calendrier de la première baisse des taux d’intérêt de la BoE. En début d’après-midi, les investisseurs voyaient une chance égale, plutôt qu’une quasi-certitude, d’une réduction de 5,25 pour cent à 5 pour cent en mai.
Victoria Clarke, économiste en chef britannique chez Santander CIB, a déclaré que ces données constituaient « un signal d’alarme pour les investisseurs qui envisageaient le retour de la BoE et ne voulaient pas ramener l’inflation durablement à son objectif ».
Mais les économistes estiment que ces chiffres ne changent pas la situation globale : la croissance des prix a déjà ralenti plus que prévu en novembre et pourrait être inférieure à l’objectif de 2% de la banque centrale d’ici le printemps – à condition que les tensions géopolitiques ne fassent pas dévier les choses.
Lalitha Try, économiste au groupe de réflexion Resolution Foundation, a déclaré que l’accélération de l’inflation le mois dernier – reflétant des augmentations tout aussi malvenues aux États-Unis et dans la zone euro – « rappelle que les obstacles sur la voie d’une baisse de l’inflation sont inévitables mais ne changent pas le grand image”.
L’une des raisons pour lesquelles il ne faut pas trop s’inquiéter de ce revers est que certains des principaux contributeurs à la hausse sont des éléments ponctuels – comme l’augmentation des droits d’accises sur le tabac – ou des biens et services dont les prix sont souvent volatils et difficiles à ajuster en fonction de la saisonnalité des vacances. .
Les tarifs aériens ont augmenté de près de 60 pour cent sur le mois ; les prix des vêtements ont augmenté au cours d’un mois où les détaillants font souvent de fortes réductions ; la musique live, les forfaits vacances et les billets de théâtre ont également fortement augmenté.
Le groupe de réflexion de l’Institut national de recherche économique et sociale a déclaré que sa mesure interne de l’inflation sous-jacente, qui exclut les prix ayant fluctué le plus fortement au cours d’un mois donné, montrait que l’inflation au Royaume-Uni avait ralenti à 5,5 pour cent en décembre contre 5,7 pour cent. le mois précédent.
Malgré ces pressions, la Grande-Bretagne devient rapidement une exception internationale en matière de hausse des prix – après deux années au cours desquelles ses problèmes économiques ont persisté à paraître pires que ceux de ses pairs.
Avec une inflation américaine de 3,4 pour cent en décembre – également en légère augmentation par rapport au mois précédent – l’écart transatlantique des pressions sur les prix s’est réduit à son plus faible niveau depuis juillet 2022. De même, l’inflation globale dans la zone euro a augmenté pour atteindre 2,9 pour cent, marquant la plus petite différence en un an.
Le Royaume-Uni pourrait être sous-classé par rapport à ses pairs d’ici quelques mois, car la récente baisse des prix de gros du gaz – plus importante en Grande-Bretagne qu’ailleurs – se répercute avec un décalage dans les factures réglementées des ménages.
Les économistes interrogés avant la dernière publication des données de Consensus Economics, un cabinet de conseil qui regroupe les prévisions, s’attendaient à ce que l’inflation au Royaume-Uni tombe en dessous de 2% d’ici le printemps, tandis que l’inflation aux États-Unis et dans la zone euro resterait au-dessus de ce niveau.
“Dans quelques mois, le Royaume-Uni aura perdu son statut de retardataire en matière d’inflation mondiale”, a déclaré Paul Dales, économiste au cabinet de conseil Capital Economics.
Lorsque le Comité de politique monétaire de la BoE actualisera ses prévisions économiques lors de sa réunion du début du mois prochain, il sera probablement plus optimiste qu’en novembre sur les perspectives de croissance et d’inflation, en grande partie en raison de la baisse du prix du gaz qui étayer ses projections.
Néanmoins, les décideurs considéreront probablement les dernières données comme une justification de l’approche prudente qu’ils ont adoptée jusqu’à présent, soulignant qu’ils auront besoin de preuves claires que les pressions salariales et l’inflation du secteur des services se sont calmées avant d’assouplir leur politique.
Jusqu’à présent, l’amélioration de l’inflation au Royaume-Uni est essentiellement due à la baisse des prix de l’énergie et à la stabilisation des hausses des prix des produits alimentaires. L’inflation sous-jacente, bloquée à 5,1 pour cent en décembre, reste préoccupante.
Certains économistes pensent qu’il existe déjà suffisamment de preuves pour rassurer le MPC sur le fait que les pressions sous-jacentes sur les prix s’atténuent également, avec une inflation des services bien inférieure aux prévisions de novembre de la BoE et des signes croissants selon lesquels un marché de l’emploi plus faible ralentit la croissance des salaires.
“Les pressions inflationnistes s’atténuent rapidement”, a déclaré Neville Hill, co-responsable du cabinet de conseil Hybrid Economics, soulignant la croissance économique atone, la faible demande de prêts et plusieurs mois de stagnation des prix départ usine. “Les chiffres de l’IPC d’aujourd’hui exagèrent les risques de résurgence.”
Mais d’autres analystes ont prévenu que même si l’inflation tombait en dessous de 2 % à court terme, la BoE pourrait avoir du mal à maintenir son objectif si elle assouplissait sa politique trop tôt et se laissait surprendre par un rebond économique rapide ou par une nouvelle hausse des prix mondiaux. choc découlant des événements géopolitiques.
Michael Saunders, ancien responsable de la fixation des taux de la BoE et aujourd’hui au sein du cabinet de conseil Oxford Economics, a averti cette semaine que les effets dits de « second tour » de la récente poussée inflationniste sur les salaires et les stratégies de prix des entreprises « n’ont pas beaucoup diminué » et que la perspective d’une baisse rapide à court terme « n’indique pas nécessairement que l’inflation reviendra durablement à son objectif.
Chris Hare, économiste chez HSBC, a prédit que les taux d’intérêt baisseraient plus tard et moins cette année que ce que les marchés avaient prévu.
“Il est possible que les pressions inflationnistes sous-jacentes au Royaume-Uni n’aient pas été entièrement éliminées”, a-t-il déclaré.