L’activisme actionnarial est en hausse. Et devine quoi? Elon Musk – grand partisan des voitures électriques, des fusées énergivores et de multiples autres contradictions – est son nouveau protagoniste.
L’offre très discutée de Musk pour Twitter, la plate-forme de médias sociaux qu’il a utilisée pour toutes ses déclarations de choix, a remplacé ce qui ressemblait brièvement à un investissement activiste plus normal en ligne avec les Elliott et les Icahn du monde. Le 4 avril, il a été révélé que l’entrepreneur non-conformiste était devenu le principal actionnaire de Twitter, avec une participation de 9 %. En quelques jours, on lui avait offert, et accepté, un siège au conseil d’administration avec une mission apparente de jouer le rôle d’agitateur extérieur.
Les moules traditionnels, bien sûr, ne sont pas pour Musk. Et digne d’un iconoclaste pressé, il a rapidement changé d’avis, décidant de ne pas rejoindre le conseil d’administration après tout, accumulant à la place le soutien financier pour lancer une offre à part entière de 43 milliards de dollars sur Twitter. Un accord a maintenant été conclu, bien que personne ne devine comment l’histoire se termine, étant donné l’incertitude quant à la solidité du financement et l’historique des affrontements de Musk avec les régulateurs, en particulier la Securities and Exchange Commission, qui est compétente en matière d’acquisitions.
Mais l’affaire a mis en évidence avec une fluorescence musquée unique que les entreprises sous-performantes sont vulnérables aux activistes d’un type ou d’un autre (le cours de l’action de Twitter en mars était en baisse de plus de 50% par rapport à son sommet de 12 mois).
Alors que les pressions économiques, la flambée de l’inflation et la hausse des taux d’intérêt menacent les valorisations boursières, les investisseurs sont davantage incités à être plus interventionnistes dans le but de surpasser une éventuelle tendance à la baisse des cours moyens des actions.
Dans le même temps, un autre motif est à l’œuvre : les investisseurs actifs traditionnels deviennent plus activistes, car ils ressentent enfin la pression de distinguer leur performance des fonds passifs indiciels bon marché. Dernièrement, un certain nombre de groupes, tels que le britannique abrdn, ont tenté de monter en gamme vers des modèles de fonds plus performants et à frais plus élevés.
Effectivement, au cours des trois premiers mois de l’année, 73 campagnes militantes ont été lancées dans le monde, un record trimestriel selon un nouvelle revue par Lazard. En Europe, où les marchés boursiers ont été beaucoup moins mousseux qu’aux États-Unis, la recherche par les militants d’investissements sous-évalués a été particulièrement vive. Quinze nouvelles campagnes ont été lancées au premier trimestre, en hausse de 50 % par rapport à l’année précédente.
Cela reflète en partie la préparation croissante des noms établis à prendre position contre la direction de l’entreprise sur des questions spécifiques. Abrdn a été parmi les militants de Vodafone, par exemple, rejoignant le militant établi Cevian pour demander une restructuration drastique et une refonte de la salle de conférence.
Il y a même eu de l’activisme de la part de la communauté des fonds souverains, traditionnellement rare. Temasek le mois dernier est signalé avoir poussé le PDG de Bayer, Werner Baumann, à quitter le groupe de santé allemand.
Une autre tendance, évidente en Italie, a vu les rivalités nationales se jouer – par pour le cours dans un certain sens, mais clairement motivées maintenant par des arguments sur la sous-performance du marché boursier. Chez Generali, l’assemblée annuelle de cette semaine verra une confrontation entre le conseil d’administration de l’assureur italien soutenu par le principal investisseur Mediobanca et un contingent d’actionnaires concurrents dirigé par les magnats des affaires Leonardo Del Vecchio et Francesco Caltagirone. Les deux parties ont manœuvré pour maximiser le poids de leurs participations – suivant un schéma plus associé aux fonds spéculatifs activistes.
Les campagnes militantes sont également devenues particulièrement influencées par l’agenda ESG, les militants poussant les entreprises à poursuivre des politiques environnementales, sociales et de gouvernance plus progressistes. Carl Icahn, par exemple, a ciblé McDonald’s sur la façon dont ses fournisseurs traitent les porcs. Les fonds spéculatifs Snowcap et Clearway ont poussé, respectivement, à abandonner le charbon et à quitter la Russie, chez les groupes énergétiques AGL et Total.
Les données de Lazard montrent que le nombre de propositions de réunions annuelles liées à l’environnement et aux questions sociales au premier trimestre de l’année (438) a presque égalé le nombre record enregistré l’année dernière.
Les campagnes qui poussent à une fusion ou à une acquisition ont diminué (de la moyenne de 41% des quatre dernières années) à seulement 30%, le changement de conseil d’administration étant désormais l’objectif dans 40% des cas, contre 31%. Comme d’habitude, alors, dans son plan de privatisation de Twitter et son rejet d’un siège au conseil d’administration, Elon Musk se bat à contre-courant.