En tant que directeur du plus grand détaillant de bijoux de Chine, Kent Wong prend le pouls des consommateurs de la deuxième économie mondiale – et ceux-ci se méfient.
Wong, directeur général de Chow Tai Fook, a déclaré que les clients de la chaîne se sont détournés des diamants et autres pierres précieuses pour se tourner vers l’or, une réserve de richesse en ces temps difficiles. « À court terme, les gens continueront à être plus prudents, peu importe [whether it’s] consommation ou investissement », a-t-il déclaré, ajoutant toutefois qu’il s’attendait à ce que la confiance des consommateurs revienne dans un an ou deux.
Les perspectives moroses de Wong pour 2024, partagées par de nombreux analystes, surviennent alors que les décideurs politiques de Pékin se préparent à une année décisive dans leur bataille pour restaurer l’esprit animal de l’économie et échapper à la menace d’une spirale dette-déflation.
Le gouvernement devrait révéler mercredi que le produit intérieur brut a augmenté d’environ 5,2 pour cent l’année dernière, selon un sondage Reuters auprès des analystes. Même si cela dépasserait légèrement l’objectif officiel de 5 pour cent, les économistes estiment que 2024 s’annonce plus difficile, le même sondage prévoyant un ralentissement de la croissance à 4,6 pour cent.
Le ralentissement de l’immobilier en est à sa troisième année, les exportations sont faibles, les investisseurs méfiants évitent les marchés financiers chinois et les décideurs politiques luttent contre ce que les analystes de Morgan Stanley considèrent comme la plus longue série de pressions déflationnistes que le pays ait connue depuis la crise financière asiatique de 1997-98.
« Je pense que c’est une année critique pour l’économie chinoise dans le sens où la déflation pourrait entrer dans un cercle vicieux », a déclaré Robin Xing, économiste en chef pour la Chine chez Morgan Stanley.
Xing a déclaré que les entreprises avaient commencé à réduire leur dette et à s’abstenir de dépenses en capital et d’embauches, alors que le marché du travail était difficile et que les attentes salariales se détérioraient. « Pour briser ce cycle, nous devons déployer des efforts politiques très significatifs », a-t-il déclaré.
Les analystes s’attendent à ce que la réunion annuelle de l’Assemblée populaire nationale, le parlement d’approbation automatique, fixe à nouveau un objectif de croissance économique d’environ 5 pour cent lors de sa réunion début mars.
Bien que robuste par rapport aux économies développées, l’objectif de l’année dernière était le plus bas de la Chine depuis des décennies. Après que les confinements sévères ont frappé l’économie en 2022, cet objectif aurait dû être facile à réaliser, estiment les analystes, mais le gouvernement a été contraint d’intensifier son soutien budgétaire après que la croissance ait vacillé au milieu de l’année.
L’effet de base de la comparaison avec 2022 a probablement flatté la croissance du PIB chinois l’année dernière d’environ 2 points de pourcentage, a déclaré Hui Shan, économiste en chef pour la Chine chez Goldman Sachs.
Comme l’année dernière, le secteur immobilier constitue la plus grande incertitude à laquelle l’économie sera confrontée en 2024, selon les analystes. Le gouvernement a annoncé de multiples initiatives, révélant récemment qu’en décembre la banque centrale a canalisé 350 milliards de RMB (49 milliards de dollars) vers les banques par le biais d’un mécanisme connu sous le nom de « prêts supplémentaires promis ».
Il n’a pas expliqué à quoi servaient ces prêts, mais les analystes s’attendent à ce qu’ils soient affectés aux « Trois grands projets » – un programme de relance destiné à aider le secteur de la construction de logements.
Chris Beddor, directeur adjoint de la recherche sur la Chine à Gavekal, a déclaré que ce projet pourrait suffire à mettre un plancher dans une activité de construction moribonde, mais que les ventes de propriétés resteraient une plus grande inconnue. En décembre, les ventes immobilières en Chine ne représentaient encore que 60 % des niveaux d’avant la pandémie de 2019 dans 30 grandes villes.
Beddor a déclaré que si la crise immobilière s’aggravait davantage, les autorités pourraient être contraintes de lancer un plan de relance « bazooka » qui surprendrait le marché à la hausse. Mais il a ajouté que son scénario de base était celui d’une stabilisation plutôt que d’un rebond. « Il y aura une reprise assez modeste cette année, en d’autres termes, au moins, les choses cesseront d’empirer », a-t-il déclaré.
Au-delà du secteur immobilier, les économistes ont fait valoir qu’un plan de relance beaucoup plus large, associé à des réformes, était nécessaire de toute urgence pour relancer l’économie.
« La déflation est extrêmement inquiétante pour un pays comme la Chine, qui accumule des dettes publiques plus rapidement que le Japon ne l’a jamais fait », a déclaré Alicia García-Herrero, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Natixis. En période de déflation, les prix et les salaires baissent, mais pas la valeur de la dette, ce qui alourdit le fardeau des remboursements.
Le gouvernement central doit proposer un programme budgétaire ciblant la consommation plutôt que davantage d’investissements dans le secteur manufacturier, a déclaré Xing de Morgan Stanley. Cela pourrait profiter aux centaines de millions de travailleurs migrants chinois, par exemple, en leur offrant un meilleur accès aux prestations sociales, réduisant ainsi leur incitation à accumuler des économies plutôt qu’à dépenser.
« Nous avons besoin d’un changement décisif vers un assouplissement budgétaire », a déclaré Xing. « Bien sûr, la taille et la vitesse comptent. Si la politique continue d’être sous-estimée, la demande politique de briser ce piège dette-déflation pourrait éventuellement être encore plus grande.
Les économistes ont fait valoir que les exportations, qui ont diminué en dollars l’année dernière, ne pouvaient pas être utilisées pour sauver l’économie, compte tenu de la faiblesse de la demande mondiale. Les politiques de relance de la Chine, qui donnent la priorité à l’expansion des prêts des banques d’État aux fabricants, ont entraîné une surcapacité et des frictions croissantes avec des partenaires commerciaux tels que l’UE.
Malgré les appels du marché à Pékin pour assouplir sa politique et les efforts de la Chine elle-même pour présenter un visage favorable aux investisseurs, les analystes ont déclaré que les décideurs politiques continuaient d’envoyer des signaux mitigés.
La Banque populaire de Chine a maintenu lundi un taux d’intérêt important, malgré les attentes du marché en faveur d’une baisse. Le mois dernier, le gouvernement a choqué les investisseurs en annonçant des restrictions strictes sur les jeux vidéo après avoir précédemment assuré que la répression technologique avait pris fin.
Le gouvernement a tenté d’apaiser les inquiétudes en limogeant le responsable du projet de règles, mais les analystes estiment que le mal est fait.
Tout cela rendrait ambitieux l’objectif de croissance du PIB de 5 pour cent cette année, estiment les économistes. Shan, chez Goldman, a déclaré que le gouvernement devrait réduire le fardeau du secteur immobilier, mettre en œuvre des mesures fiscales plus vastes et « avoir de la chance en matière d’exportations ».
« Si le gouvernement le veut vraiment, d’une manière ou d’une autre, il trouvera un moyen d’atteindre 5 pour cent. Mais cela va être une tâche difficile », a déclaré Shan.
Reportage supplémentaire d’Andy Lin à Hong Kong