Quelle différence quelques semaines font. Début février, Vladimir Poutine et Xi Jinping ont proclamé après une rencontre « chaleureuse et amicale » à Pékin que l’amitié entre la Russie et la Chine n’avait « pas de limites ».
Mais mardi, il était clair que Pékin – se déclarant « extrêmement préoccupé par les dommages causés aux civils » par l’invasion russe de l’Ukraine – commençait à fixer des limites à son affinité avec la Russie.
Wang Yi, ministre chinois des Affaires étrangères, a déclaré que la Chine « déplore l’éclatement du conflit entre l’Ukraine et la Russie », selon un communiqué officiel chinois qui a suivi un appel téléphonique entre Wang et son homologue ukrainien, Dmytro Kuleba.
Un tel langage marque un changement crucial, ont déclaré les analystes. « La Chine change progressivement sa position de » l’indifférence « initiale pour exprimer sa frustration face à l’insouciance militaire du Kremlin », a déclaré Yu Jie, chercheur principal sur la Chine à Chatham House, un groupe de réflexion britannique.
« La remarque de Wang Yi marque un signal clair pour recadrer son association avec la Russie au moins dans sa rhétorique diplomatique », ajoute Yu.
En un mot, l’invasion de l’Ukraine par la Russie présente à la Chine un exercice d’équilibre presque impossible. D’une part, ses relations profondes avec Moscou sont qualifiées de « partenariat stratégique », dénotant des liens qui englobent des exercices militaires conjoints et des transferts de technologie militaire et une antipathie commune envers ce que les deux pays considèrent comme l’expansion menaçante de l’OTAN vers l’Est.
D’autre part, l’invasion de la Russie est en opposition claire avec un principe fondamental de la politique étrangère chinoise selon lequel la souveraineté nationale et l’intégrité territoriale doivent être considérées comme sacro-saintes.
« Pékin fait maintenant un chevauchement diplomatique incroyablement difficile avec son partenariat approfondi avec ce paria international », a déclaré Yu.
Ces tensions sont évidentes dans certaines des déclarations de Wang. De toute évidence, la teneur de ses propos était plus froide et plus distante envers Moscou qu’au moment de la rencontre Xi-Poutine début février.
« Nous avons toujours soutenu la position selon laquelle la souveraineté nationale et l’intégrité territoriale des nations doivent être respectées », a déclaré Wang. Bien qu’il n’ait pas blâmé la Russie, ni qualifié son avance militaire d’invasion, l’importance attachée à « la souveraineté et à l’intégrité territoriale » était révélatrice, ont déclaré des analystes.
Lors de l’appel avec son homologue ukrainien, M. Wang a appelé l’Ukraine et la Russie à « trouver une solution au problème par le biais de négociations », selon le communiqué. La Chine soutient tous les efforts internationaux constructifs propices à un « règlement politique », a-t-il déclaré.
La question est maintenant de savoir ce que la Chine peut faire ensuite. Il est possible que Pékin essaie dans les jours et les semaines à venir de jouer un rôle potentiel de pacificateur.