La sortie de Chris Christie de la course à l’investiture présidentielle républicaine a provoqué un choc soudain dans la course, changeant la dynamique quelques jours seulement avant les premiers votes dans l’Iowa et le New Hampshire.
L’ancien gouverneur du New Jersey était le critique le plus virulent et le plus féroce du favori Donald Trump dans ce domaine – et son départ, qu’il a annoncé mercredi, pourrait donner à Nikki Haley plus de traction dans la course.
Haley, ancienne ambassadrice des États-Unis à l’ONU et candidate la plus proche de la politique de Christie’s, a gagné du terrain sur Trump, passant à la deuxième place dans certains États votant par anticipation, notamment l’Iowa et le New Hampshire.
Si, comme prévu, la plupart des électeurs de Christie’s se tournent vers Haley, cela devrait contribuer à donner un élan supplémentaire à sa candidature.
« C’est devenu une course à deux avec moi et Donald Trump », a déclaré Haley à Fox News jeudi matin. « Et, vous savez, pendant que tout le monde veut nous rabaisser, je vais vous le dire, nous continuons d’avancer et nous déménageons pour une raison. »
Mais surmonter l’écrasante avance de Trump reste un défi de taille pour Haley – et encore plus pour le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, le seul autre candidat crédible à l’investiture républicaine. Les deux hommes ont échangé des insultes lors d’un débat télévisé dans l’Iowa mercredi soir, mais le spectacle n’a guère changé leur classement dans la course.
Dans l’Iowa, qui organisera lundi sa première course à l’investiture, Trump a un avantage de 35 points de pourcentage sur Haley, désormais à la deuxième place devant DeSantis, selon la moyenne des sondages FiveThirtyEight. Dans le New Hampshire, où se tiendront ses primaires le 23 janvier, Trump a 12 points d’avance sur Haley.
Christie faisait face depuis des semaines à des pressions pour quitter la course afin de libérer la voie à Haley, et en annonçant qu’il mettait fin à la campagne, il s’est engagé à « faire en sorte qu’en aucun cas je ne permette à Donald Trump d’être président de la campagne ». Encore les États-Unis ».
Mais le dur parleur pugnace a refusé d’approuver Haley ce soir-là – et en fait Christie et ses conseillers ont rendu un verdict cinglant, bien qu’entendu par inadvertance, sur ses chances de vaincre Trump. Dans un micro chaud avant l’événement pour annoncer sa sortie de la course, Christie a été entendue dire à ses conseillers qu’elle allait se faire « fumer » par l’ancien président.
« Je ne pense pas qu’elle soit la Jeanne d’Arc des temps modernes telle qu’elle est décrite », a déclaré au Financial Times Wayne MacDonald, président de la campagne Christie dans le New Hampshire qui faisait partie de cette conservation.
« Ceux qui voudraient que Nikki Haley écrive son discours d’acceptation pour Milwaukee sont bien, bien, bien prématurés. Le chemin à parcourir est long et Donald Trump reste en position de force. Et franchement, je ne la vois pas le dépasser », a ajouté MacDonald.
La campagne Trump a publié une note rédigée par son sondeur John McLaughlin affirmant que le retrait de Christie pourrait, le cas échéant, être un « passif » pour Haley.
« Si son retrait était destiné à aider Nikki Haley, cela polariserait davantage la primaire et en ferait une bataille entre les conservateurs de Trump et la base de l’establishment de Haley à Washington », a-t-il déclaré.
Une grande source d’acrimonie entre Christie et Haley a été le sentiment de l’ancien gouverneur du New Jersey qu’il était harcelé par elle pour qu’il quitte la course.
MacDonald a déclaré que Christie avait pris « sa propre décision » de partir, mais a également fait allusion à un sentiment de grief.
« On n’intimide pas un gars du New Jersey : il y a eu des tentatives pour l’exclure de la course. Et même hier soir, sur les réseaux sociaux, un certain nombre de partisans de Haley disaient : « Nous avons finalement réussi. Nous avons fait pression sur lui.»
David Tamasi, un donateur de Christie, n’est pas non plus pressé de soutenir Haley. «Je veux voir comment cela se passe. L’ancien président continue d’être un favori prohibitif. Et je pense qu’il incombe désormais aux autres candidats de voir dans quelle mesure ils peuvent être compétitifs dans l’Iowa puis dans le New Hampshire.
Haley a réagi au manque d’approbation – ainsi qu’aux commentaires désobligeants de Christie – avec aplomb. « Ce n’est pas une surprise. Ces gars parlent comme ça depuis le début », a-t-elle déclaré à Fox News.
Mais les critiques plus profondes de Christie à l’égard de Haley et des autres rivaux de Trump pourraient être plus difficiles à ébranler : son accusation selon laquelle ils ont été trop doux dans leurs critiques de l’ancien président de peur de provoquer la colère de ses partisans.
Christie revient souvent au moment où Haley et DeSantis ont levé la main lors d’un débat républicain l’année dernière lorsqu’on leur a demandé s’ils soutiendraient Trump s’il remportait l’investiture – même s’il était condamné par le tribunal.
« Quiconque ne veut pas dire qu’il n’est pas apte à être président des Etats-Unis est inapte à être président des Etats-Unis », a déclaré Christie lors de sa cérémonie d’adieu mercredi. « Je préfère perdre en disant la vérité plutôt que de mentir pour gagner. »
Les républicains anti-Trump les plus ardents ont acclamé Christie alors qu’il quittait la course, affirmant que sa présence sur le terrain servait l’objectif vital de défier frontalement l’ancien président.
« Jusqu’à la fin, Christie – cet homme profondément imparfait, exaspérant, exaspérant et irritant – était une bête magnifique », a écrit Charlie Sykes, un ancien animateur de talk-show conservateur, sur le site The Bulwark, dont il est rédacteur en chef. .
Mais Trump et ses alliés ont profondément dédaigné le rôle de Christie dans la course républicaine. « Chris Christie était un gars sans circonscription », a déclaré le sénateur de l’Ohio JD Vance à Fox News.