Débloquez gratuitement Editor’s Digest
Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Une fusée transportant l’espoir américain de retourner sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans a décollé du port spatial de Cap Canaveral, en Floride, tôt lundi.
Le premier vol de la fusée lourde Vulcan Centaur construite par United Launch Alliance transportait l’atterrisseur lunaire Peregrine développé par Astrobotic Technology, basé à Pittsburgh. Peregrine s’est séparé de la fusée environ 50 minutes après le lancement. Si l’atterrisseur atteint la surface lunaire en toute sécurité, ce serait le premier succès mission commerciale vers la Lune — une tentative de la société japonaise iSpace en avril dernier a échoué lorsque son atterrisseur s’est écrasé à la surface.
John Thornton, directeur général d’Astrobotic, a déclaré que ce lancement marquait « l’aube d’une nouvelle ère » pour l’exploration spatiale. « C’est une opportunité pour les charges utiles commerciales de voler régulièrement vers la Lune », a-t-il déclaré depuis la salle de contrôle de Cap Canaveral. «Cela veut dire nos scientifiques. . . peut accéder à la Lune comme jamais auparavant.
Peregrine est la première des huit missions prévues dans le cadre de l’initiative commerciale de services de charge utile lunaire de la Nasa, une étape essentielle du programme Artemis de l’agence spatiale américaine qui vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972. La Nasa espère pouvoir y parvenir. réduire le coût des futures missions en parrainant le secteur privé.
Peregrine transporte cinq charges utiles scientifiques vers la surface lunaire pour la Nasa, ainsi que 15 autres, provenant notamment de Hongrie, du Mexique et du Royaume-Uni. La fusée Vulcan transporte également une deuxième mission de Celestis, un groupe de mémorial spatial qui envoie les restes incinérés et l’ADN des acteurs et créateurs de la série télévisée des années 1960. Star Trek dans l’espace profond, pour finalement faire le tour du Soleil sur une orbite sûre.
Le lancement marque le début du voyage de 384 400 km de Peregrine. Mais une fois sur l’orbite de la Lune, Peregrine attendra qu’il fasse suffisamment de lumière dans l’espace pour lui permettre de tenter un atterrissage vers le 23 février.
Le lancement du Vulcan de 61 mètres constitue une étape importante pour la société ULA, basée au Colorado, qui aurait été mise en vente par ses copropriétaires, les sociétés américaines de défense et d’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin. La fusée, qui pesait 663 tonnes une fois entièrement remplie, a été développée pendant plus d’une décennie, mais son lancement a subi des retards en raison de problèmes avec les moteurs BE-4 fournis par Blue Origin, propriété de Jeff Bezos d’Amazon, et d’une explosion lors des tests. en mars dernier.
Vulcan Centaur remplace les fusées Atlas V et Delta IV de l’ULA, qui étaient les bêtes de somme des missions du gouvernement américain jusqu’à l’arrivée du Falcon 9 de SpaceX. Ce vol est le premier des deux qui certifieront Vulcan pour les charges utiles militaires, le deuxième étant attendu en avril. Vulcan a quatre vols supplémentaires réservés cette année et un carnet de commandes de plus de 70 vols prévus. Il espère voler deux fois par mois d’ici la fin de l’année prochaine.
Il cherche également à capter une part du secteur des lancements commerciaux en croissance rapide, mais arrive sur le marché alors que le directeur général de SpaceX, Elon Musk, se prépare pour une troisième tentative de lancement de son vaisseau géant. SpaceX a déjà révolutionné le coût de lancement avec sa fusée Falcon réutilisable, et la capacité de 100 à 150 tonnes de Starship devrait réduire encore davantage les coûts.
ULA est dans plusieurs années avant de déployer une technologie réutilisable, selon les dirigeants de l’entreprise lors d’un briefing préalable au lancement vendredi, ce qui augmente le coût attendu des lancements de Vulcan.
La Nasa a initialement payé 79 millions de dollars pour que Peregrine puisse monter sur Vulcan, mais le coût a augmenté à 108 millions de dollars en raison des retards dus à la pandémie de coronavirus et de la décision de modifier le site d’atterrissage, ont indiqué des responsables de la Nasa.
Celestis n’a pas dévoilé le coût de sa mission Enterprise. Centaur, l’étage supérieur de la fusée, commencera à se diriger vers le Soleil dans environ quatre jours. Il transporte les restes incinérés et l’ADN de Star Trek le scénariste Gene Roddenberry, ainsi que DeForest Kelley (qui incarnait le Dr McCoy dans la série), James Doohan (ingénieur « Scotty ») et Nichelle Nichols (officier de communication, lieutenant Uhura).
La nation amérindienne Navajo a fait une dernière tentative pour arrêter le vol, arguant que de telles missions commerciales équivalaient à une profanation de la Lune, sacrée pour de nombreuses cultures autochtones.