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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le Japon a transformé sa politique de défense ces dernières semaines, avec des décisions cruciales qui font avancer les ambitions de Tokyo de jouer un rôle plus important en matière de sécurité au-delà de la région Indo-Pacifique.
Le problème pour le dirigeant japonais Fumio Kishida est que les changements, balayant la retenue pacifiste traditionnelle, ont été à peine remarqués dans son pays. L’opinion publique japonaise était bien plus préoccupée par les difficultés politiques intérieures de son Premier ministre.
Ce contraste a des implications bien au-delà de la sphère politique japonaise. L’enjeu de ce scandale concernant de prétendues caisses noires n’est pas seulement la survie politique de Kishida, mais potentiellement la place du Japon dans le monde.
Le changement de politique de défense de Kishida est intervenu quelques jours avant Noël. Pour la première fois depuis près d’une décennie, le gouvernement a assoupli les règles sur les exportations d’armes pour permettre l’expédition vers les États-Unis de plusieurs dizaines de missiles de défense aérienne Patriot produits dans le pays.
Même si le Japon ne sera toujours pas autorisé à exporter des armes directement vers les zones de conflit, la révision a permis à Tokyo de soutenir indirectement la guerre de l’Ukraine contre la Russie. L’envoi de missiles Patriot aux États-Unis libère les stocks américains, destinés à l’Indo-Pacifique, pour les envoyer en Ukraine.
La décision du Japon d’exporter des armes fait suite à un changement encore plus profond de sa politique de sécurité nationale il y a un an, lorsque Kishida a augmenté ses dépenses militaires et autorisé l’acquisition de capacités de contre-attaque pour faire face à une menace croissante de la Chine.
Mais alors même qu’il a dévoilé ces changements historiques, la cote de popularité de Kishida a chuté à un niveau record. Ce qui lui pèse désormais, c’est le plus grand scandale de financement politique au Japon depuis plus de trois décennies, ainsi que la gestion du tremblement de terre du 1er janvier au large de la côte ouest, qui a tué plus de 100 personnes.
Au moment même où Kishida présidait le sommet du 50e anniversaire de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est en décembre, les procureurs japonais ont perquisitionné les factions politiques critiques de son parti libéral-démocrate pour enquêter sur les allégations selon lesquelles certains membres auraient dissimulé des fonds politiques.
La dissonance entre les difficultés intérieures de Kishida et les applaudissements qu’il a reçus des alliés du Japon à l’étranger pour sa nouvelle politique de sécurité ne pourrait être plus choquante.
Rahm Emanuel, ambassadeur des États-Unis au Japon, a qualifié la rapidité, l’ampleur et la portée des réformes japonaises au cours des deux dernières années de « sans précédent » dans le renforcement de la dissuasion collective. « Lorsque l’on ajoute l’engagement diplomatique régional du Japon, cela définit cette ère comme une ère de projection d’alliance à partir d’une ère de protection de l’alliance », a-t-il déclaré.
Sans l’ampleur du scandale du financement, le sommet de l’Asean à Tokyo aurait été le point culminant des efforts de Kishida pour approfondir les liens sécuritaires, économiques et énergétiques avec les Philippines, la Malaisie, le Vietnam et d’autres pays d’Asie du Sud-Est, qui considèrent le soutien du Japon comme un moyen de contrebalancer l’influence régionale croissante de la Chine.
Avant l’événement de novembre, le Japon a accepté de lancer des négociations en vue d’un accord de défense majeur avec les Philippines et de fournir à la marine du pays des radars de surveillance côtière.
Après les voyages répétés de Kishida dans la région, la déclaration du sommet de l’ASEAN comprenait des engagements à défendre les valeurs défendues par le Japon et les États-Unis, notamment la démocratie, l’État de droit et la protection des droits de l’homme.
« Ce que les pays de l’ASEAN détestent le plus, c’est qu’une grande puissance leur impose ses valeurs », a déclaré Takeshi Yuzawa, professeur à l’université Hosei. « Mais la Chine ne peut pas soutenir la démocratisation. Il est donc essentiel que le Japon renforce sa présence sur ce front. »
Depuis des mois, avant même que le scandale du financement n’éclate, les responsables américains et les diplomates d’autres pays occidentaux se demandaient qui pourrait remplacer Kishida alors que sa popularité baissait. Il y a même des spéculations selon lesquelles le PLD pourrait nommer la première femme Premier ministre du Japon pour sauver sa réputation scandalisée.
Mais la plus grande question pour ces diplomates est de savoir si un changement potentiel de leadership renverserait la politique de défense définie par l’administration Kishida.
Les responsables japonais ont cherché à les rassurer sur le fait que la direction sous-jacente, largement définie sous le mandat de feu Shinzo Abe, ne sera probablement pas inversée, même sous un nouveau dirigeant. Certains analystes estiment également que Kishida pourrait survivre au scandale, car rares sont ceux qui voudraient prendre le relais en période de crise politique.
Yuzawa souligne néanmoins que les ambitions politiques énoncées dans la déclaration du sommet de l’Asean ne seront que de la rhétorique vide de sens si elles ne sont pas suivies d’actions concrètes. La mise en œuvre de la nouvelle politique de défense du Japon, en particulier dans le contexte incertain de l’élection présidentielle américaine, nécessitera un leadership fort. Il n’y a guère de pire moment pour le Japon de sombrer dans l’instabilité politique.