De nombreux patients atteints de Covid long deviennent plus malades et plus fatigués après le moindre effort. Des scientifiques néerlandais ont découvert que cela avait une cause physique. Les centrales électriques des cellules musculaires des patients fonctionnent mal et leurs tissus musculaires meurent.
Les résultats de la recherche ont été publiés jeudi dans un magazine spécialisé Communications naturelles. Parmi tous les patients atteints de Covid long, 70 % souffrent de ce qu’on appelle un malaise post-effort (PEM). Cela signifie qu’ils s’effondrent parfois après le moindre effort physique ou mental, après quoi leurs symptômes s’aggravent. Le phénomène contredit l’adage médical selon lequel l’exercice est sain. La rééducation intensive a souvent sur eux un effet contre-productif. On dit souvent aux patients que l’explication est psychologique.
Ces krachs énergétiques expliquent en grande partie pourquoi tant de patients de longue durée du Covid ne peuvent plus participer à la société. Pour découvrir la cause de ce phénomène mystérieux, l’infectiologue Michèle van Vugt, professeur à l’UMC d’Amsterdam, en collaboration avec le département de kinésiologie de la VU, a mis en place une étude auprès de patients atteints de Covid long.
Les chercheurs ont fait faire à 25 patients atteints de long Covid un cycle aussi intense que possible pendant quinze minutes et ont retiré un morceau de tissu musculaire du haut de leur jambe avant et après le test de cyclisme. Ils ont fait de même avec 21 personnes qui s’étaient rétablies après une infection corona.
Tasse complète en dessous
Le chercheur en médecine Brent Appelman et le scientifique du sport Rob Wüst l’ont vu sous leurs yeux. Les patients atteints de Covid long n’ont pratiquement pas progressé et ont été « complètement détruits » par le test, selon Appelman. «Ils n’étaient souvent plus capables de se tenir debout et n’étaient plus accessibles. Ensuite, ils ont dû récupérer pendant des jours ou des semaines. Leur cœur et leurs poumons semblaient aller bien, et ils n’étaient pas alités, ce qui ne pouvait donc pas expliquer leur mauvais état et leur rechute.
La comparaison des biopsies des deux groupes a clairement montré qu’il existe une cause biologique à cette fatigue extrême. Chez les patients pulmonaires atteints de Covid, les dommages aux tissus musculaires sont plus importants après l’exercice que chez les personnes en bonne santé. Leurs mitochondries, centrales énergétiques des cellules, fonctionnent également beaucoup moins bien.
Cela explique pourquoi leurs plaintes physiques et cognitives s’aggravent après l’exercice, explique Appelman. Les mitochondries se trouvent dans toutes les cellules, y compris le cerveau, explique-t-il. « Si nous constatons des problèmes énergétiques dans les muscles, ils peuvent aussi survenir ailleurs. » Les lésions musculaires produisent également des produits de dégradation qui ne sont pas bons pour le corps.
Innovant et très pertinent
La pneumologue Merel Hellemons qualifie les résultats de « révolutionnaires et très pertinents ». La recherche montre que le malaise ressenti par les patients après un effort peut être expliqué, dit-elle. « Nous comprenons mieux comment cette maladie apparaît et, espérons-le, comment nous pouvons la traiter. »
Hellemons, non impliqué dans l’étude, a vu de nombreux patients atteints de Covid long à Erasmus MC ces dernières années et sait qu’ils sont confrontés à l’incompréhension et au manque de reconnaissance. « Dans les recherches régulières, les anomalies ne sont presque jamais trouvées chez les patients, mais cette étude montre une fois de plus que ces anomalies sont bel et bien présentes si on y regarde de plus près. »
On ne sait toujours pas pourquoi les patients atteints de Covid-19 produisent moins d’énergie dans leurs cellules. Les scientifiques d’Amsterdam ont découvert des concentrations plus élevées d’amas de protéines entre les cellules musculaires que chez les personnes en bonne santé. Il se peut qu’ils ne soient pas à l’origine du problème énergétique mais qu’ils en soient en réalité le résultat.
Enzymes
De nombreux scientifiques supposent que des restes du virus restent dans le corps des patients atteints de longue durée de Covid et maintiennent le système immunitaire en activité. Cela expliquerait leurs plaintes. Les scientifiques de l’UMC d’Amsterdam n’ont trouvé aucune indication de cela dans les muscles.
Appelman pense qu’une cause possible peut être trouvée dans une enzyme qui continue de faire rage dans les cellules des patients atteints de longue durée de Covid. L’été dernier, il a publié avec ses collègues d’Amsterdam une enquête qui fournit des instructions à ce sujet. « Nous voulons approfondir cette question. »