Rien ne met plus en évidence les problèmes actuels d’Alibaba que l’extraordinaire signal d’alarme de Jack Ma, fondateur du pionnier chinois du commerce électronique en 1999.
« Je crois fermement qu’Alibaba va changer et se réformer », a déclaré l’entrepreneur le plus célèbre du pays dans un article de blog interne à la fin de l’année dernière. « Revenons à notre mission et à notre vision, Ali, allez ! »
Le cri de ralliement voulu n’a servi qu’à montrer à quel point le groupe technologique le plus connu de Chine a perdu son cap. Autrefois société la plus valorisée d’Asie, elle a été dépassée en termes de capitalisation boursière pour la première fois en novembre par son rival chinois PDD Holdings. Ses actions sont à 75 pour cent de leur sommet d’il y a trois ans, après une série de suppressions réglementaires, de revirements de stratégie et dans un contexte de baisse du moral du personnel.
Le dépassement d’Alibaba par PDD « a été un véritable signal d’alarme pour Alibaba », a déclaré un proche de la direction. « Les gens étaient vraiment mécontents, mais maintenant Alibaba réfléchit à la manière dont nous allons gérer cela », ont-ils ajouté. Une partie de la réponse a été que le nouveau directeur général Eddie Yongming Wu a pris le contrôle direct du cœur de métier du commerce électronique d’Alibaba à la fin du mois dernier, en remplacement de Trudy Dai, dirigeant de longue date, alors qu’il tente de renforcer son emprise sur le conglomérat tentaculaire.
Les initiés et les analystes de l’entreprise affirment qu’Alibaba n’a jusqu’à présent pas réussi à combattre efficacement les nouveaux concurrents agressifs, à se tenir au courant des développements de l’IA et à capitaliser sur ses atouts dans le commerce électronique national pour réussir sur les marchés occidentaux.
Le Financial Times s’est entretenu avec neuf employés d’Alibaba, qui ont dressé le portrait d’une entreprise en difficulté essayant de tracer une nouvelle voie après avoir mis en conserve les éléments clés d’un ambitieux plan de restructuration censé relancer sa fortune.
Plusieurs initiés d’Alibaba, qui ont refusé d’être nommés, ont évoqué la confusion qui en a résulté. « Beaucoup de gens ne savent pas ce qui s’est séparé ou non », a déclaré un employé d’Alibaba travaillant dans différentes entreprises. « Cela jusqu’à ce qu’ils soient licenciés après la scission de leur unité commerciale », ont-ils ajouté.
En mars, le groupe technologique avait annoncé son intention de diviser son empire en six unités afin de libérer de la valeur pour les actionnaires et de stimuler la croissance de toutes les activités. Le projet a été initialement adopté par les investisseurs, le cours de son action grimpant de 20 pour cent dans les jours qui ont suivi l’annonce. Mais la perte d’optimisme des investisseurs à l’égard de l’économie chinoise après la fin des confinements liés à la pandémie a atténué leur enthousiasme.
En novembre, Alibaba a officiellement annoncé qu’il abandonnait son projet de scinder son activité cloud – qu’il considère comme cruciale pour sa croissance future – et a suspendu la cotation de son unité de supermarchés. On ne sait pas exactement ce qui arrive aux quatre autres unités. Les ailes déficitaires de l’entreprise ont fait pression pour rester attachées, selon des initiés de l’entreprise. Plusieurs employés ont déclaré que les projets de séparation d’autres activités avaient été abandonnés ou étaient en cours de révision.
Dans un exemple de résistance au changement, Alibaba a créé une équipe informatique pour gérer l’infrastructure du groupe après qu’une étude ait révélé que les équipes reproduisaient les mêmes fonctions dans les différentes unités commerciales.
Mais ce projet a ensuite été abandonné en raison de luttes de pouvoir internes, selon deux personnes proches du dossier. « C’était une situation mauvaise et chaotique. Beaucoup de ceux qui doivent être licenciés ont des soutiens internes et ne peuvent pas être facilement licenciés », a déclaré l’exécutif.
Autre exemple du désarroi qui règne au sein du groupe : un employé de DingTalk, la plateforme de communication d’entreprise d’Alibaba, a déclaré que son équipe avait été déconnectée de l’intranet du groupe sans avertissement, les laissant sans accès aux communications internes d’Alibaba.
Les luttes de pouvoir entre la vieille garde dirigée par l’ancien directeur général Daniel Zhang et Wu, qui lui a succédé en septembre, ont exacerbé le sentiment de chaos, ont indiqué des sources internes.
En mars, la société avait annoncé que Zhang dirigerait l’activité cloud lors de sa scission, mais le jour de septembre où il devait en prendre le contrôle, il a démissionné de manière inattendue. Le Financial Times a rapporté que le nouveau chef Wu l’avait expulsé. Alibaba a répondu en décembre que ce n’était pas le cas et Zhang avait exprimé son souhait de quitter son rôle.
Une personne d’Alibaba Cloud a déclaré que le départ de Zhang signifiait que de nombreuses personnes liées à lui seraient probablement licenciées. Le départ le mois dernier du directeur commercial de l’unité cloud, Cai Yinghua, faisait partie des efforts de Wu pour redémarrer l’unité commerciale, selon des initiés d’Alibaba.
À l’approche de la scission prévue, des tensions étaient apparues sur le montant que les plateformes de commerce électronique Taobao et Tmall paieraient à l’entreprise cloud pour ses services si elle poursuivait la scission et fonctionnait comme une entité financière distincte, selon des initiés de l’entreprise. Les ventes aux clients externes pour l’activité cloud ont diminué au troisième trimestre, soulignant la dépendance de l’unité à l’égard des revenus provenant d’autres parties du groupe.
« Le spin-off du cloud a été mal géré. Alibaba aurait dû réfléchir à des questions telles que la sécurité des données et les prix de transfert entre Taobao et Cloud avant de l’annoncer », a déclaré Robin Zhu, analyste chez Bernstein.
Lors de son premier appel aux investisseurs en tant que chef en novembre, Wu a positionné l’activité cloud comme moteur de croissance, au cours de ce qu’il a appelé « l’avènement de l’ère de l’IA ». Il s’est engagé à investir dans la technologie de l’IA, mais les analystes sont sceptiques quant à sa capacité à relancer la croissance ralentie d’Alibaba Cloud.
« La croissance du cloud d’Alibaba est confrontée à de nombreux vents contraires, notamment une demande médiocre des entreprises du secteur privé et des entreprises publiques. [state-owned enterprises] cherchant de plus en plus à s’associer avec des fournisseurs de services cloud du secteur public comme Huawei et . . . ByteDance internalise ses charges de travail cloud nationales », a déclaré Zhu.
En outre, la promesse d’investir dans la création de ce que Wu appelle des « produits révolutionnaires pour l’avenir » est en contradiction avec sa tentative de soutenir le cours de ses actions par le biais de dividendes et de rachats d’actions. En novembre, Alibaba a annoncé son premier dividende annuel, qui coûterait 2,5 milliards de dollars, et a déclaré qu’il lui restait 15 milliards de dollars pour son programme de rachat d’actions de 25 milliards de dollars.
« Alibaba envoie des signaux mitigés avec son ingénierie financière », a déclaré Kevin Xu, investisseur en infrastructure cloud chez Interconnected Capital.
« C’est le pire des deux mondes. Même les grandes entreprises technologiques rentables comme Alphabet et Amazon ne versent pas de dividendes parce qu’elles voient une feuille de route pour plus de croissance et d’innovation à venir », a-t-il déclaré.
L’entreprise a répondu au FT : « Alibaba n’a jamais été dans une meilleure position financière pour investir dans la croissance de son entreprise et dans des opportunités stratégiques. C’est notre priorité absolue.
Pendant ce temps, Alibaba se dirige toujours vers une introduction en bourse de sa branche logistique, Cainiao. Une personne proche de l’équipe de direction a déclaré que l’entreprise faisait toujours pression pour la cotation parce qu’elle était « pessimiste quant à la demande future dans le commerce électronique », et qu’il était donc préférable de « coter le plus tôt possible ».
Alibaba a déclaré au FT qu’il restait confiant dans son activité. « Nous avons dévoilé le projet d’introduction en bourse de Cainiao avec un calendrier clair, et nous avançons sur ce front », indique le communiqué.
L’avenir de la filiale fintech Ant, dans laquelle Alibaba conserve une participation d’environ 33 %, reste également incertain, trois ans après que les autorités ont interrompu son introduction en bourse de 34 milliards de dollars dans le cadre d’une répression contre les grandes technologies. Ant attend toujours l’approbation des autorités réglementaires pour obtenir une licence de holding financière, une étape cruciale pour poursuivre une introduction en bourse plus modeste à Hong Kong ou en Chine, selon des sources proches de la direction.
Les experts affirment que le chaos de la restructuration a également empêché Alibaba de s’attaquer à son « problème central » dans son activité de commerce électronique national la plus rentable et la plus génératrice de liquidités.
C’est « perdre des parts au profit [ByteDance-owned] Douyin et également PDD dans son activité principale », a déclaré Duncan Clark, fondateur et président du cabinet de conseil BDA basé à Pékin. « Alibaba a perdu son auréole d’acteur dominant, avec la meilleure connaissance du marché, des commerçants et des consommateurs », a-t-il déclaré.
PDD, qui possède Pinduoduo et le détaillant en ligne à prix avantageux Temu, et Douyin de ByteDance, la version chinoise de TikTok, ont connu une croissance explosive cette année, alimentée par leur implantation sur le territoire d’Alibaba. PDD a presque doublé son chiffre d’affaires pour atteindre 9,4 milliards de dollars au troisième trimestre par rapport à la même période en 2022. Le FT a rapporté que ByteDance, qui n’est pas coté en bourse, a réalisé un chiffre d’affaires de 29 milliards de dollars au deuxième trimestre, soit une hausse d’environ 40 % par rapport à l’année précédente.
Alibaba, qui possède un portefeuille de sociétés de commerce électronique à l’étranger, a observé une autre société chinoise, Shein, et Temu, de PDD, se développer rapidement aux États-Unis et en Europe grâce à leurs plateformes de commerce électronique très populaires, expédiant des produits directement des usines chinoises aux consommateurs occidentaux. un prix cassé.
« Il n’y a aucune bonne raison pour qu’Alibaba, avec son réseau de commerçants en Chine, n’ait pas pu créer la même activité », a déclaré un investisseur technologique chinois.
Relancer la fortune d’Alibaba nécessitera « quelque chose de radical », a déclaré Clark. « Alibaba doit revenir à l’essentiel. Ils doivent retrouver leur esprit d’innovation, se concentrer sur l’arrêt de la pourriture et souligner qu’il s’agit d’un effort de l’ensemble de l’entreprise », a-t-il déclaré.