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Le gouvernement travailliste de Tony Blair a fait pression pour un traité de partage des marbres du Parthénon avec la Grèce en 2003, accusant le British Museum d’« intransigeance aveugle » à l’égard des trésors contestés.
Dans une lettre adressée à Blair en avril 2003, Sarah Hunter, conseillère de Downing Street, écrivait : « Nous avons de bonnes raisons de le faire. . . encourager, tant en privé que publiquement, [British Museum] trouver un logement au cours des 12 prochains mois », selon les dossiers publiés par les Archives nationales du Royaume-Uni.
« Le cas grec est devenu plus sophistiqué – plaidant en faveur d’un prêt plutôt que d’une restitution de la propriété – et contraste avec le cas grec. [British Museum]Nous faisons preuve d’une intransigeance aveugle pour envisager tout compromis », a-t-elle ajouté.
La dispute sur le retour des sculptures dure depuis plus de deux siècles après qu’elles ont été retirées des ruines du temple du Parthénon à Athènes par le comte d’Elgin. Ils constituent actuellement l’un des objets les plus célèbres du British Museum.
Le Premier ministre Rishi Sunak a provoqué une querelle diplomatique en novembre lorsqu’il a snobé son homologue grec dans un différend sur les soi-disant marbres d’Elgin. Sunak n’était pas satisfait des commentaires du Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis avant une réunion prévue.
Mitsotakis est en discussion de longue date avec le président du British Museum, George Osborne, sur la possibilité d’un accord de prêt. Sir Keir Starmer, chef du parti travailliste d’opposition britannique, a déclaré qu’il ne s’opposerait pas à un tel accord entre Athènes et le musée.
Osborne, qui était également ancien chancelier de l’Échiquier, a déclaré lors de son discours Monnaie politique jeudi, le podcast indiquait que les administrateurs du musée et le gouvernement d’Athènes étaient « tout à fait prêts à conclure un accord », notant que les conversations se poursuivaient même si le Premier ministre ne parlait pas à son homologue grec.
Hunter a écrit que les sculptures vieilles de 2 500 ans pourraient être une « monnaie d’échange puissante » dans la construction de votes pour la candidature de Londres aux Jeux olympiques de 2012, notant qu’elles pourraient aider à recueillir le vote grec et « une série d’autres ». Mais, a-t-elle prévenu, « nous devrons nous garder du fait que d’autres ressortissants demandent des actes réciproques ».
Pour sortir de l’impasse, elle a suggéré que Londres et Athènes signent un traité qui régirait un accord de partage entre les deux pays.
Dans une note manuscrite griffonnée sur la lettre dactylographiée, Blair a écrit qu’il était favorable à la mise en place d’un canal de communication pour persuader le British Museum des avantages d’un tel arrangement.
Il a suggéré de confier les négociations à l’ancien ministre des Affaires étrangères David Owen, car il avait « de l’influence », mais cela créerait également une distance par rapport au gouvernement.
Owen avait écrit au gouvernement en mars 2003, affirmant que la négociation d’une certaine forme de traité avec Athènes pour le prêt des marbres aurait « d’énormes avantages ». Les documents ne montrent pas clairement pourquoi cette idée a finalement été abandonnée.
En octobre 2002, Costas Simitis, alors premier ministre grec, écrivit à Blair pour suggérer que les marbres soient restitués à la Grèce sous forme de prêt à long terme du British Museum à un nouveau musée en construction au pied de l’Acropole, « en contournant la question de la propriété ». », révèlent les documents d’archives.
Une loi du Parlement de 1963 interdit définitivement au British Museum de restituer les sculptures.
En échange, la Grèce a proposé de fournir au British Museum une offre renouvelable d’objets de l’Antiquité, dont certains n’avaient jamais été vus auparavant en dehors de la Grèce. La lettre de Simitis faisait référence à un sondage de 2002 selon lequel 56 pour cent de la population britannique soutenait le retour des billes en Grèce.
« Le retour des billes par le gouvernement britannique dans le contexte des Jeux olympiques de 2004 serait un geste internationalement applaudi, digne de l’esprit olympique », a écrit Simitis.