L’année dernière à la même époque, la plupart des économistes s’attendaient à ce que la Réserve fédérale américaine passe l’année 2023 à faire face à une récession tout en luttant contre la plus grande vague d’inflation depuis une génération.
Au lieu de cela, les États-Unis ont enregistré la croissance la plus forte de toutes les grandes économies, le chômage est proche de son plus bas niveau et les pressions sur les prix montrent des signes de retour vers l’objectif de 2 pour cent de la banque centrale.
Cette série de données meilleures que prévu a conduit le président de la Fed, Jay Powell, à terminer l’année en pariant que la crédibilité du conseil d’administration qu’il préside l’année prochaine sera presque aussi bonne que celle-ci.
Lors de sa dernière réunion de fixation des taux, la Fed a publié ses dernières données montrant que les responsables s’attendent à ce que la banque centrale réduise de 75 % son taux de référence des fonds fédéraux – actuellement à son plus haut niveau depuis 22 ans, entre 5,25 et 5,5 pour cent. points de base au cours des 12 prochains mois.
Les prévisions du Federal Open Market Committee reposent sur la conviction que l’économie américaine connaîtra un atterrissage en douceur, avec un retour de l’inflation à l’objectif de la Fed, un léger ralentissement de la croissance et un chômage encore raisonnablement bas.
« Il n’est pas possible d’élaborer un scénario économique plus parfait que les prévisions du FOMC », a déclaré Stephen Stanley, économiste en chef américain chez Santander. « Si cela se produit, ce serait formidable. Mais il n’y a que des risques négatifs.
Certains estiment que la confiance de Powell est prématurée et que l’attitude accommodante des responsables pourrait rendre plus difficile une sortie en douceur après des mois de taux d’intérêt élevés.
« Les projections de la Fed donnent définitivement une vision optimiste de l’économie en 2024 », a déclaré James Rossiter, responsable de la stratégie macroéconomique mondiale chez Valeurs Mobilières TD. « C’est certainement le résultat qu’ils souhaitent, mais nous ne sommes pas sûrs qu’ils s’en sortiront. »
Le nouvel optimisme du FOMC à l’égard de l’économie en a surpris plus d’un.
« Powell a un travail difficile. Et au cours des 18 derniers mois, il a été très impressionnant », a déclaré Gavyn Davies, président de Fulcrum Asset Management. « Mais les orientations de la Fed ont été très volatiles ces derniers temps. »
Pas plus tard qu’en novembre, le président de la Fed décrivait le processus de désinflation comme étant susceptible d’être « cahoteux » et « cahoteux ». À la mi-décembre, Powell rendait le dernier kilomètre de la lutte pour vaincre l’inflation beaucoup plus simple.
« L’inflation continue de baisser. Le marché du travail continue de se rééquilibrer. Et jusqu’à présent, tout va bien », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous pensons en quelque sorte que les choses vont devenir plus difficiles à partir d’ici, mais jusqu’à présent, ce n’est pas le cas. »
Après de bonnes nouvelles sur l’inflation au cours du dernier trimestre, les responsables s’attendent à ce que l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle de base – leur mesure préférée des pressions sur les prix, qui ne tient pas compte des prix de l’énergie et des produits alimentaires – ralentisse à 2,4 pour cent l’année prochaine, et à 2,2 pour cent en 2025. puis ont atteint leur objectif de 2 % en 2026.
Cette évolution progressive vers le bas – lorsqu’elle est associée à la conviction qu’ils peuvent réduire les emprunts trois fois en 2024 – implique que les décideurs pensent que cette vague d’inflation est principalement un phénomène du côté de l’offre. Autrement dit, cela a été causé par des pénuries de main-d’œuvre et de biens à l’époque de la pandémie, par des dépenses fédérales insuffisantes et par une politique monétaire accommodante.
S’ils ont raison, alors – à moins de chocs d’offre, comme une hausse des prix du pétrole ou de nouvelles perturbations du commerce mondial – les pressions sur les prix devraient se dissiper, même si la Fed assouplit ses mesures.
De nombreux analystes partagent l’évaluation des décideurs et leurs projections en matière de prix. « Le tableau général de l’inflation est celui d’une normalisation rapide », a déclaré Rossiter de TD Securities. « Cela rassure la Fed. »
Mais d’autres préviennent que des risques à la hausse demeurent.
« Si les progrès que nous constatons en matière d’inflation stagnent et que nous ne semblons pas être sur une voie aussi claire vers une inflation de 2 pour cent, alors le ton de la Fed devra changer », a déclaré Stanley.
« Je suis un peu sceptique ; Je ne pense pas que nous allons continuer à constater l’amélioration rapide que nous avons constatée au cours des derniers mois.
Davies a déclaré que des chiffres favorables du PCE de base au cours des trois premiers mois de 2024 seraient cruciaux pour déterminer si la Fed peut réduire ses taux au printemps. « Un atterrissage en douceur semble plus probable aujourd’hui qu’il y a six mois en raison de l’amélioration de l’inflation sous-jacente », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas une certitude. »
Depuis le vote de décembre, les responsables ont déclaré qu’ils entendaient se concentrer davantage en 2024 sur l’aspect plein emploi de leur mandat que sur l’inflation.
L’une des surprises de cette année a été la solidité du marché du travail, le chômage restant faible, à seulement 3,8 pour cent en novembre. Le FOMC s’attend à ce que le taux de chômage n’augmente que modestement – à 4,1 pour cent, un niveau toujours comparable au plein emploi – à mesure que les pressions sur les prix diminuent.
De tels épisodes de « désinflation immaculée », où des hausses de prix à deux chiffres ont été maîtrisées sans augmentation significative du chômage, sont rare.
Certains économistes estiment que les prévisions de la Fed relèvent d’un vœu pieux.
« Si la Fed évitait des réductions préventives et laissait les taux d’intérêt inchangés jusqu’au second semestre de l’année prochaine, alors on commencerait à constater une augmentation significative du taux de chômage », a déclaré Andrew Patterson, économiste chez Vanguard. « Pour ramener l’inflation à 2 pour cent, nous pensons qu’il faudrait une croissance des salaires de 3,5 pour cent et une hausse du chômage à environ 4,5 pour cent. »
«Nous pensons qu’il y aura une récession en 2024. Même si elle ne sera pas majeure, nous nous attendons à une hausse du chômage à 4,6 pour cent. Il s’agit d’une augmentation assez importante par rapport à ce que nous avons aujourd’hui », a déclaré Rossiter de Valeurs Mobilières TD.
« Toutes les banques centrales espèrent un atterrissage parfait. Mais il est difficile d’avoir cette conviction dans un environnement où les risques géopolitiques sont nombreux. Malgré le bon déroulement des choses, nous pensons que 2024 sera une année semée d’embûches.