Dans un Starbucks du siège futuriste de Naver, la plus grande société Internet de Corée du Sud, une file de robots est en attente pour aller chercher du café pour les employés de l’entreprise.
Environ 100 robots sur roues – appelés Rookies – se promènent dans les bureaux, effectuant des tâches simples telles que livrer des repas et des colis et tester les limites de l’interaction humaine avec les machines dans l’un des premiers exemples de bâtiment convivial pour les robots.
Naver expérimente depuis plus d’un an l’intégration de robots de service dans la vie de bureau dans un immeuble de 36 étages situé à la périphérie sud de Séoul. Ces robots « sans cervelle » parcourent le bâtiment, franchissent les barrières de sécurité et prennent les ascenseurs, alimentés par le système cloud de Naver qui leur permet de voir, de reconnaître et de fonctionner de manière transparente.
L’entreprise souhaite désormais exporter sa technologie robotique cloud de pointe basée sur la 5G, de nombreux pays d’Europe ainsi que le Japon et l’Arabie saoudite exprimant leur intérêt pour une analyse comparative de son système.
« Peu d’entreprises dans le monde peuvent offrir ce service robotique de haute qualité à cette échelle », a déclaré Seok Sang-ok, directeur général de Naver Labs, l’unité de recherche et développement de Naver, dans une interview au Financial Times.
« Cela nécessite une coopération transparente avec bon nombre de nos affiliés. La vaste gamme de services de Naver, notamment les moteurs de recherche, les achats en ligne et les réseaux sociaux, nous ont permis d’expérimenter diverses technologies et services robotiques, tous en interne.
Comme Amazon, Naver vend des produits en ligne et exploite une importante activité cloud. Elle consacre environ un quart de son chiffre d’affaires annuel à la R&D, Naver Labs étant en charge du développement de l’intelligence artificielle, de la robotique et de la conduite autonome.
La technologie de « jumeau numérique » de Naver — une analyse 3D des villes et des bâtiments — aide également les robots à reconnaître leur environnement et à trouver les itinéraires les plus efficaces. Comme ils fonctionnent avec une simple caméra vidéo normale et sans processeurs ni outils de navigation avancés, leur fabrication coûte beaucoup moins cher, explique Naver.
« Nous testons les robots depuis plus d’un an et disposons désormais de nombreuses données sur l’interaction humaine avec les robots », a déclaré Seok. « Nous allons nous concentrer sur l’exportation de services informatiques, car je pense que notre technologie robotique utilisant le cloud s’améliorera bien d’ici deux à trois ans. »
Park Sang-soo, chercheur à l’Institut coréen pour l’économie industrielle et le commerce, a déclaré que Naver était confronté à des défis d’exportation, la complexité de sa technologie signifiant qu’il n’était pas aussi simple que de « vendre juste une flotte de robots ».
« Les robots de Naver fonctionnent bien dans ses bureaux parce que le bâtiment a été conçu à cet effet, mais l’entreprise doit prendre en compte les facteurs non technologiques des pays cibles, tels que leur infrastructure informatique et leur réglementation, pour vendre sa solution de plateforme », a-t-il déclaré.
La Corée du Sud possède une industrie robotique nationale florissante, dont la plupart sont déployées dans des usines, car le pays considère l’IA et les robots comme la clé pour atténuer la pénurie de main-d’œuvre face au taux de natalité le plus bas au monde.
Selon la Fédération internationale de robotique, la Corée du Sud possède la « densité de robots » la plus élevée au monde, avec 1 000 robots industriels pour 10 000 employés dans le secteur manufacturier, contre 399 au Japon, 322 en Chine et 274 aux États-Unis.
Les robots sont largement utilisés dans les usines coréennes de voitures et de semi-conducteurs, mais ils deviennent également un élément de plus en plus visible de la vie quotidienne. Les ventes de robots de service en Corée du Sud devraient presque doubler, passant de 530 millions de dollars cette année à 1 milliard de dollars en 2026, soit une augmentation annuelle moyenne de 23 %, selon l’Institut coréen d’information scientifique et technologique.
Naver cherche à vendre une combinaison de systèmes pour robots industriels et serveurs. Le mois dernier, elle a ouvert le plus grand centre de données d’Asie pour accélérer sa progression vers l’IA et le cloud. Dans le vaste bâtiment de la ville de Sejong qui abrite 600 000 serveurs, plusieurs robots transportent des serveurs lourds entre les entrepôts informatiques et les salles de serveurs, tandis que des navettes autonomes fonctionnent pour les employés et les visiteurs du campus.
« Nous avons un portefeuille complet [of technologies] cela peut couvrir de nombreux nouveaux cas d’utilisation », a déclaré Albert Wang, chercheur principal de Naver Labs. « De nombreuses entreprises se concentrent sur des applications uniques. Nous examinons vraiment les niveaux du système. Nous disposons de plusieurs types de systèmes robotiques qui coopèrent ensemble.
Bien qu’elle soit une puissance technologique, la Corée du Sud reste faible en matière de développement de logiciels, ses exportations technologiques se limitant principalement au matériel tel que les puces, l’électronique et les batteries de véhicules électriques. Naver tente de changer cette situation en exportant des services informatiques tels que des jumeaux numériques, de la robotique et des outils d’IA, même s’il n’a pas encore réussi à s’implanter à l’étranger grâce à son puissant moteur de recherche.
Plus tôt cette année, le pays a remporté son premier grand contrat d’exportation de haute technologie vers le Moyen-Orient pour construire et exploiter des jumeaux numériques ou des versions virtuelles de cinq villes, dont Riyad, Médine et La Mecque, pendant cinq ans. Il cherche également à proposer des versions personnalisées de son dernier modèle d’intelligence artificielle de type ChatGPT aux gouvernements étrangers préoccupés par les contrôles américains sur les données.
« Nous commençons tout juste à exporter nos services informatiques, qui peuvent devenir le nouveau moteur d’exportation du pays », a déclaré Seok. «Nous visons à devenir le premier exportateur de services informatiques du pays à moyen et long terme.»