Des statues colossales de pharaons sur des trônes de granit ornent le grand escalier du nouveau Grand Musée égyptien du Caire, tandis qu’un atrium en acier surplombe le bâtiment, conçu pour attirer des courants d’air plus frais afin d’atténuer la chaleur du désert.
Le vaste complexe, situé à proximité du plateau des pyramides de Gizeh, est en voie d’achèvement et presque prêt pour son lancement prévu l’année prochaine, près de 20 ans après le début de la construction.
Le Caire vante le GEM comme le plus grand musée au monde consacré à une seule civilisation et compte sur ce projet de 1,2 milliard de dollars pour dynamiser l’industrie touristique cruciale du pays.
Les égyptologues et les archéologues espèrent également qu’avec ses 100 000 objets pharaoniques et prédynastiques, ses laboratoires de conservation et ses installations de recherche modernes, le musée servira de centre d’érudition internationale.
« Comme tout bon musée, le GEM racontera une histoire », a déclaré Ahmed Issa, ministre du Tourisme et des Antiquités. « Il s’agira de la façon dont 30 dynasties sur quelques milliers d’années ont créé l’un des premiers États de l’histoire. »
Le complexe muséal comprend 12 galeries, couvrant les périodes allant de la préhistoire jusqu’à la fin de l’ère romaine en Égypte. Une place de choix sera accordée aux trésors trouvés dans la tombe du jeune roi Toutankhamon, qui vécut il y a 35 siècles.
Exposés dans deux galeries dédiées, les 5 600 objets de la collection du roi comprennent des sanctuaires dorés, des chars, des sarcophages peints, des bijoux, des sandales en cuir et même ses sous-vêtements en lin.
Le musée « se concentrera sur la royauté et la formation d’un État, sur le fonctionnement de la société et sur les valeurs que les anciens Égyptiens ont développées pour gouverner leur vie, en préparation au jugement et à l’au-delà », a déclaré Issa.
Conçues par le cabinet irlandais Heneghan Peng Architects, les lignes diagonales, les masses asymétriques et les formes pyramidales du GEM évoquent l’esthétique de la civilisation ancienne qu’il célèbre.
Les visiteurs entrent par des portails en forme de pyramide entourés d’inscriptions hiéroglyphiques portant les noms des anciens dirigeants du pays, et d’immenses fenêtres offrent une vue panoramique sur les pyramides de Gizeh. Une statue de 11 mètres de haut du roi Ramsès II, qui se trouvait autrefois sur une place du Caire, domine la façade de l’atrium.
Une série de hautes pyramides inversées qui atteignent le plafond flanquent les côtés du grand escalier et constituent l’un des éléments les plus difficiles de la conception, selon Besix-Orascom Construction, la coentreprise qui a construit le musée.
« C’était extrêmement difficile à construire », a déclaré George Kyrillos, chef de projet adjoint de l’entreprise. « Il y a 23 pyramides inversées, qui sont des structures en acier portant le bâtiment. . . chacune a trois côtés, et là où elle rencontre la pyramide suivante et le plafond, il peut y avoir jusqu’à 10 facettes se touchant au même point à une hauteur de 33 mètres. Vous ne pouvez pas avoir le moindre écart.
Le ministre du Tourisme Issa espère que le musée, financé principalement par des prêts japonais, « réinventera Le Caire comme une destination exclusive », plutôt que comme une étape sur la route vers la côte ou vers les antiquités de Haute-Égypte comme Louxor. Un nouvel aéroport a ouvert ses portes à proximité et des liaisons de transport et des hôtels sont également en construction.
« Nous espérons accueillir jusqu’à 5 millions de visiteurs [to the GEM] au cours de notre première année et que les chiffres augmenteront une fois que les gens rendront compte de leur expérience », a-t-il ajouté.
Issa a récemment déclaré que l’Egypte était en passe d’atteindre son objectif de 15 millions de touristes d’ici la fin de l’année, malgré l’instabilité créée par la guerre dans la bande de Gaza voisine. Cela dépasserait le chiffre de 14,7 millions pour 2010, le chiffre le plus élevé jamais enregistré dans le pays.
Le tourisme est une source cruciale de devises en Égypte, qui est aux prises avec une grave pénurie de dollars et un lourd endettement équivalant à près de 93 pour cent du produit intérieur brut, selon le FMI. Le tourisme représentait 12 pour cent du PIB et employait un dixième de la population active juste avant la pandémie de coronavirus, selon les chiffres du FMI.
Le bateau « solaire » du roi Khéops, vieux de 4 600 ans, est une autre des expositions phares du musée. Même transporter la barque en bois de cèdre – destinée à être utilisée par le roi ressuscité dans l’au-delà alors qu’il voyageait avec le dieu solaire Ra – jusqu’au musée était un exploit, selon le général Atef Moftah, l’ingénieur militaire principal supervisant la construction au nom du gouvernement.
Le vaisseau, découvert en 1954 et auparavant conservé dans son propre musée près de la Grande Pyramide, a été jugé trop fragile pour être déplacé et les archéologues avaient mis en garde contre son démontage.
Mais, déterminé à l’amener au nouveau musée, Moftah a conçu un plan qui consistait à l’attacher à une plate-forme dans une cage en acier spécialement construite et à le transporter dans un « camion intelligent » importé. Celui-ci contenait des capteurs qui évaluaient en permanence le sol et modifiaient la hauteur et l’axe des roues pour garantir que la cargaison restait horizontale.
«Dieu m’a inspiré», a déclaré Moftah. « Nous nous sommes préparés pendant huit mois et avons testé le parcours à deux reprises avec des charges de même poids et dimensions. Il a fallu une journée entière pour sortir le bateau de son bâtiment et . . . un autre jour pour parcourir les 8 km jusqu’au GEM. Le troisième jour, nous l’avons mis en place.
Dans un pays avec un budget surchargé et de nombreuses antiquités à préserver, certains s’inquiètent du coût de fonctionnement d’un musée aussi vaste. Issa a déclaré que la réponse était de concevoir « un modèle de partenariat public-privé pour créer un flux de revenus durable ».
Le gouvernement a engagé Hassan Allam Holding, l’une des plus grandes entreprises de construction privées égyptiennes, pour exploiter le musée et gérer les installations commerciales telles qu’un centre de conférence, des commerces de détail et des restaurants afin de générer des revenus. Un conseil d’administration dirigé par le ministre du Tourisme supervisera l’accord.
Les visiteurs sont autorisés à pénétrer dans l’atrium du musée depuis février, mais les galeries restent interdites. Aucune date ferme de lancement n’a été décidée, mais Moftah a déclaré que ce serait en 2024, lorsque les travaux dans les rues environnantes seraient terminés.
« Ce sera un événement immense dont le monde entier parlera », a-t-il déclaré. « Des rois, des présidents et des chefs d’État seront présents. »