La cérémonie d’allumage du sapin de Noël à Bethléem devait être si populaire cette année que les autorités de la ville ont prévu de l’organiser deux fois, pour mieux accueillir les foules.
Désormais, Bethléem n’aura plus d’arbre de Noël. La ville palestinienne perchée, considérée par les chrétiens comme le lieu de naissance de Jésus, est en deuil, dévastée par le bilan humain de l’offensive israélienne à Gaza. Par respect, les festivités à Bethléem ont été annulées – pour la première fois dans la mémoire de la ville.
« Nous ne faisons pas la fête », a déclaré Majed Ishaq, membre de la communauté chrétienne palestinienne de la ville, dont la famille élargie de plusieurs centaines de personnes se réunissait normalement à cette période de l’année pour manger ensemble, échanger des cadeaux, jouer à des jeux et se déguiser en Père Noël. Noël.
« Il y a une énorme douleur dans nos cœurs, donc nous ne pouvons pas – nous ne sommes pas prêts à voir un arbre ou toute sorte de décoration », a déclaré Ishaq. Il travaille pour le gouvernement de la ville et attend des nouvelles de ses amis coincés dans l’enclave assiégée.
« Je ne sais pas s’ils sont vivants ou non. »
Pour les habitants de Bethléem, en Cisjordanie occupée, les morts et les destructions à seulement 70 km de Gaza ont fait que les festivités de Noël habituelles semblent creuses et déplacées. Plus de 20 000 personnes ont été tuées dans l’enclave depuis le début de la guerre, selon des responsables palestiniens.
« Nous sommes en guerre et nous pensons tous à ce qui se passe à Gaza », a déclaré Munther Isaac, pasteur de l’une des églises de la ville.
La guerre dans la bande de Gaza contrôlée par le Hamas a été lancée en réponse à l’attaque du 7 octobre menée par le groupe militant dans le sud d’Israël, qui a tué 1 200 personnes, selon les autorités israéliennes.
Le révérend Isaac soutient les membres de sa congrégation qui ont perdu des proches dans les bombardements, visitant leurs maisons et parlant de leur chagrin pendant la messe.
Pour refléter leur réalité, il a installé cette année une crèche d’un type différent dans son église : le même modèle traditionnel de l’enfant Jésus, entouré de Marie et Joseph, des bergers et du troupeau. Mais la crèche est désormais constituée d’un tas de béton brisé et de briques.
Il s’agit de « Jésus sous les décombres », a-t-il déclaré, expliquant que le dispositif faisait écho aux images d’enfants coincés sous des bâtiments effondrés à Gaza, que les habitants de Bethléem voient quotidiennement aux informations.
Habituellement remplie de touristes et de pèlerins pendant la période de Noël, parsemée de guirlandes lumineuses et remplie d’étals de marché et de chorales, Bethléem est désormais vide et calme.
Le centre des icônes sacrées, le musée de la Nativité et presque tous les lieux destinés aux touristes religieux sont fermés. Dans les rues étroites autour de la place centrale de la Manger, la plupart des magasins vendant des bibelots chrétiens ont été fermés.
L’absence de touristes aura de lourdes conséquences sur les entreprises de la ville, selon Ishaq, qui travaille au ministère du Tourisme. Plus de 8 500 familles dépendent des nombreux visiteurs que la ville attire pour leur subsistance.
Au cours des neuf premiers mois de cette année, 1,5 millions de touristes ont visité Bethléem, a-t-il déclaré. Mais peu après le 7 octobre, « il est tombé à zéro. Vraiment nul. Sans visiteurs dans ses lieux saints, la ville perd désormais 1,5 million de dollars de revenus par jour, a-t-il ajouté.
Après le déclenchement de la guerre, les touristes ont fui si vite, a déclaré un guide touristique local, que certains ont même laissé leurs valises derrière eux. En deux jours, tout son calendrier de réservations avait été annulé. Aujourd’hui, la plupart des vols vers Israël ont été supprimés et Israël a renforcé les restrictions sur les voyages en Cisjordanie. La route principale vers Bethléem est souvent fermée.
Rony Tabash, qui gère The Nativity Store, l’un des rares magasins touristiques de Bethléem encore ouverts, a déclaré que « pas une seule personne n’a rien acheté » dans ses locaux depuis trois mois. « Je ressens une grande responsabilité », a-t-il déclaré, assis dans un café voisin, traitant d’une crise après l’autre sur son téléphone. « Le magasin est pour toute la famille. »
En temps de paix, la période de Noël occuperait plus de deux mois complets de la vie urbaine, Noël étant célébré trois fois au cours de l’hiver, puisque différentes confessions célèbrent l’événement à des jours différents. Désormais, seuls les services religieux proprement dits auront lieu.
Tabash passe normalement la saison dans le magasin, car il y a beaucoup de travail à faire. Depuis le début de la guerre, il n’a gardé les portes ouvertes qu’en l’honneur de son grand-père. « C’est son 60ème Noël dans la boutique. Il a 80 ans. Nous ne pouvions pas simplement fermer.
Dans une petite école chrétienne du dimanche du centre de Bethléem, un groupe d’enfants d’âge préscolaire ont couru partout pour assembler un petit sapin de Noël en plastique. Abeer, mère de trois enfants, a déclaré que les parents avaient accepté de créer un peu de joie saisonnière pour les enfants, car « ils sont innocents ». Ils prendraient soin de placer l’arbre loin de la fenêtre, pour ne pas offenser.
Même si elle essayait de protéger ses enfants des images violentes de la guerre, Abeer a déclaré qu’ils ressentaient encore une certaine peur. « Mon aînée dort dans mon lit depuis le 7 octobre. Parfois, elle se lève et dit qu’elle a rêvé que son école était bombardée », a déclaré Abeer. « Nous ne ressentons rien ce Noël. »
Ce n’est pas seulement la guerre à Gaza qui a ébranlé Bethléem. La Cisjordanie est également mise à rude épreuve, avec des attaques de colons israéliens et des raids militaires qui ont tué plus de 270 Palestiniens en deux mois.
Les habitants de Bethléem ont décrit les forces israéliennes entrant et patrouillant dans la ville après la tombée de la nuit et procédant à des arrestations. La semaine dernière, les autorités palestiniennes ont déclaré que les forces israéliennes avaient abattu un garçon de 16 ans à Husan, un village près de Bethléem. Israël a déclaré qu’il enquêtait sur un incident au cours duquel ses soldats avaient répondu à des jets de pierres et à des bombes incendiaires par des tirs réels.
La ville accuse « les dirigeants de la guerre » de tous côtés d’être responsables de la tragédie en cours, a déclaré le père Rami Asakrieh, [western Catholic] curé de Bethléem, assis dans son bureau à l’intérieur du complexe de l’église de la Nativité.
L’attaque du Hamas, que les dirigeants israéliens ont décrite comme la pire attaque contre les Juifs depuis l’Holocauste, n’a pas été bien accueillie à Bethléem, a déclaré Asakrieh. « Personne ne soutient la violence et les meurtres. »
Certains peuvent « soutenir des gestes qui signalent la libération d’années de persécution, le retour des droits, etc. », a-t-il déclaré, mais pas lorsqu’ils ont conduit à la mort d’innocents.
La veille de Noël, Asakrieh dirigera la messe dans la Grotte du Lait, l’un des sites les plus vénérés de la ville, considéré par les chrétiens comme l’endroit où Jésus et ses parents se sont cachés lors d’un massacre et ont survécu.
Alors que sa cérémonie sera axée sur l’espoir, le prêtre craint que le profond traumatisme créé par cette guerre ne fasse qu’engendrer davantage de violence. « Nous avons besoin d’un miracle », a-t-il déclaré.