Cela peut sembler étrange, mais le monde que vous percevez n’est pas une traduction des stimuli que vos yeux et vos oreilles reçoivent et envoient à votre cerveau. Ce n’est pas ainsi que fonctionne le cerveau, déclare l’expert en autisme Peter Vermeulen (59). Et donc vous n’aidez pas les personnes autistes en rendant leur vie peu stimulée. « Si un supermarché veut être adapté aux personnes autistes, il ne devrait pas déplacer ses produits de temps en temps. »
Pendant longtemps, nous avons pensé que les sens envoyaient des signaux au cerveau. Ils traitent ce que nous voyons, entendons, ressentons ou sentons, puis déterminent ce que nous devons ou ne devons pas faire. Mais en fait, le cerveau prédit le monde à la vitesse de l’éclair, inconsciemment et sans apport des sens. Le cerveau utilise ces sens pour vérifier si les prédictions sont correctes. Très important, parce que les erreurs de prédiction, le cerveau n’aime pas ça. Dans son livre L’autisme et le cerveau prédictif le pédagogue clinicien Peter Vermeulen explique clairement cette théorie qui a vu le jour dans les années 1990. Elle a amené l’experte en autisme elle-même à une nouvelle perspective. « J’avais l’habitude d’écrire des livres sur les différences entre les personnes autistes, mais je fais de plus en plus mon coming-out : nous ne sommes pas si différents. »
Avant de parler d’autisme, d’abord ce cerveau prédictif. Il semble très contre-intuitif que nous n’agissions pas sur ce que nous voyons et entendons, mais sur des prédictions.
Peter Vermeulen : « Autrefois, nous étions la proie d’animaux de proie, et ils vous attaquent à la vitesse de l’éclair. Vous ne survivrez pas avec un cerveau qui doit d’abord laisser entrer des images, des sons et des odeurs, puis assembler ces informations. Un tel cerveau est beaucoup trop lent. Vous survivez si vous vous enfuyez, sans savoir très consciemment pourquoi.
Mais ce cerveau sait aussi que parfois il se trompe.
Vermeulen : « Le cerveau vérifie constamment sa connaissance du monde : je m’y attendais, est-ce que cela correspond au retour de mes sens ? Si ces sens signalent que le cerveau a fait une erreur de prédiction, il peut ajuster ses attentes. La théorie du cerveau prédictif n’est en fait pas une théorie sur la façon dont nous percevons, mais sur la façon dont nous apprenons. Vous pouvez appeler les sens les maîtres de notre cerveau. Mais le cerveau détermine les réactions qu’il accepte et celles qu’il n’accepte pas. †
« Lorsque vous entrez dans votre maison, vous n’écoutez pas d’abord le tic-tac de l’horloge ou vérifiez que le réfrigérateur est toujours là où vous l’avez laissé. Si vous devez intégrer tout cela pour savoir que vous êtes chez vous, votre cerveau fonctionne de manière inefficace. Vous seriez épuisé.
« La quantité absorbée par notre cerveau dépend du contexte. Et vos attentes jouent un rôle très important à cet égard.
Et nous arrivons à l’autisme. Ce qui distingue un cerveau autiste des autres cerveaux, dit Vermeulen, n’est pas physique. La différence est dans les modèles du monde. « Le cerveau autiste ne tient pas compte du fait que les règles ont toujours des exceptions. » Ses modèles sont très spécifiques. « Et cela rend la prévision une entreprise délicate. »
Quel est exactement le problème avec ces modèles stricts ?
Vermeulen : « Supposons que votre modèle dise : le lundi est calme dans le train. Vous allez à la gare et attendez peu de monde. Mais il y a une foire ce jour-là, donc c’est occupé. Ensuite, un cerveau non autiste apprend : il est généralement calme dans le train le lundi. Alors le modèle devient : les lundis sont calmes dans le train, sauf s’il y a une foire commerciale. La semaine prochaine il n’y aura pas de salon, c’est calme dans le train, donc pas de problème. Il n’y a pas non plus de foire commerciale la semaine suivante, mais elle est occupée car les chauffeurs de bus sont en grève. Ensuite, le cerveau autiste a déjà trois scénarios : un jour normal, un jour de bourse et un jour de grève. Si vous rendez tout si spécifique, il est inévitable que le modèle soit bientôt à nouveau incorrect.
Et ça stresse : qu’est-ce que je vais trouver lundi ?
Vermeulen : « Exactement. Toutes ces exceptions rendent le cerveau très peu sûr du monde : je l’avais encore mal jugé. Ensuite, vous allez à la gare déjà stressé. Et que fait un cerveau stressé ? Il dit aux sens : assimilez tout, je ne me sens pas en confiance, j’ai besoin d’informations. Ensuite, tout arrive sans que personne d’autre ne le remarque.
« A ce moment-là, le cerveau est inondé d’erreurs de prédiction, il y a trop de manquements aux attentes. Les gens ont tendance à appeler cela de la surstimulation. Je déteste que l’autisme soit réduit à une surstimulation.
Pourquoi?
Vermeulen : « Cela signifie que « adapté à l’autisme » se réduit à « faible stimulus », en d’autres termes, en supprimant les défis et les obstacles. Mais vous pouvez également retraduire « je ne peux pas gérer ça » en « je veux essayer ça un jour ». Il faut leur donner la confiance en eux qu’ils n’ont pas. Prenez l’heure à faible stimulation au supermarché : puis le magasin éteint la musique. Je pense que c’est un non-sens, car quel est le gros stress ? Pas cette musique, mais : est-ce que je veux acheter là où je pense que c’est ? Et sera-t-il occupé ? »
« Si le mot-clé est incertitude, pas stimuli, alors nous devons nous assurer qu’un cerveau autiste obtient autant de paix, de sécurité et de confiance que possible. Si un supermarché veut être adapté aux personnes autistes, il ne devrait pas déplacer ses produits de temps en temps. Et si vous reconcevez, mettez une carte du nouveau magasin dans votre application client. Par exemple, une personne autiste peut l’étudier à l’avance et ajuster son modèle d’attente. Ensuite, cette numérisation n’a pas à être effectuée pour le moment.
Et cela profiterait à plus de gens ?
Vermeulen : « Certainement. Personne n’aime le changement. Oui, nous choisissons nous-mêmes les changements, mais vous n’avez pas non plus d’erreur de prédiction. C’est pourquoi les gens vont au même camping sur la même côte pendant des années. « Nous avons un restaurant là-bas et vous ne trouverez pas de meilleures langoustines ailleurs », disent-ils. Mais il ne s’agit pas de langoustines, ils choisissent le familier.
N’avons-nous pas écouté attentivement les personnes autistes, si nous assimilons autisme convivial à faible stimulus ? Le demandent-ils eux-mêmes ?
Vermeulen : « Si vous êtes hyperstimulé, la première chose que vous voulez, c’est du repos. C’est pourquoi les personnes autistes disent : une faible stimulation nous fait du bien. S’ils sont contrariés et qu’ils mettent ces écouteurs, ou qu’ils quittent la fête, le stress est parti. Ils sont donc stimulés dans ce schéma. Mais ils ne se rendent pas compte que cela n’offre pas de solution à long terme. Ce n’est pas comme ça que votre cerveau apprend. Je ne les blâme pas pour cela, car cela demande de l’imagination. Mais c’est comme ça qu’ils se sont détournés. »
Vous travaillez pour Sterkmakers in Autisme, un centre d’expertise à Gand. Vous l’abordez différemment là-bas. Comment?
Vermeulen : « Nous allons à la ferme. À une bibliothèque, un musée ou un café, et nous disons : qu’est-ce qui pourrait arriver ici ? Que ne faut-il pas faire et que faut-il faire ? Dans certains cafés vous allez au comptoir pour commander, dans d’autres quelqu’un vient prendre la commande à votre table. Je ne peux pas penser à un script à moins qu’il n’y ait une exception. »
« C’est inconfortable, c’est l’incertitude, donc au début, les personnes autistes n’aiment pas faire ça. Mais savoir qu’il existe plusieurs scénarios les rend mieux préparés aux variations. En conséquence, ils obtiennent moins d’erreurs de prédiction. Ce n’est pas la variation elle-même qui les dérange. »
« Nous avons eu de nombreuses discussions à ce sujet au sein de notre réseau d’ambassadeurs, composé de personnes avec autisme. Notre thèse était : les personnes autistes n’aiment pas le changement. Non, disent-ils, nous ne serons jamais de grands partisans du changement, mais nous savons que le monde est variable, alors apprenez-nous à y faire face. L’affirmation « les personnes avec autisme ont une résistance au changement » leur semble trop négative. Ils trouvent toujours ça un peu tendu.
Et donc la théorie prédictive du cerveau rapproche les autistes et les non-autistes, écrivez-vous.
Vermeulen : « Je ne pense pas que ce soit une théorie facile, mais c’est une théorie très positive. Elle ouvre les portes à une façon plus fondée de penser à l’autisme, en termes d’incitations, de social, de mode de communication. Ces erreurs de prédiction et ces incertitudes sont humaines, mais dans l’autisme, elles sont sous une loupe.
« Travailler sur sa confiance en soi, sur son bien-être. Quelqu’un qui se sent bien est beaucoup plus flexible. Les personnes non autistes sont également plus sensibles aux choses qui ne vont pas les jours où elles ne se sentent pas bien. Si vos vacances sont décevantes, que vous êtes embêté depuis quatre jours, puis qu’un voyage est annulé, alors vous dites : ça aussi ! Alors vous l’avez eu. Cela aurait été différent si cela avait été de super vacances.
« Donnez aux personnes autistes le temps de changer. Ils n’ont pas de processeur plus lent, certains ont même des processeurs très rapides. Mais quand j’entre quelque part, je n’ai pas besoin de laisser mes sens absorber beaucoup d’informations pour savoir à quoi m’attendre. Les personnes autistes le font. Ils sont déjà approchés par un serveur alors qu’ils n’ont même pas fait d’estimation de ce qu’il en est exactement dans ce café.
« Bien que mon livre en soit un autre sur la façon dont les personnes autistes pensent, l’essentiel est qu’il n’est pas nécessaire de chercher trop loin pour faire preuve d’empathie. Je pense que regarder dans le cerveau des autistes favorise l’empathie, c’est pourquoi j’ai écrit ce livre. Il humanise l’autisme, et nous en avons besoin : nous ne devrions pas considérer les personnes autistes comme des étrangers. »
Pierre Vermeulen, Autisme & le cerveau prédictif : Pensée absolue dans un monde relatif, 200 p., 30 €, Pelckmans.
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