Environ sept femmes enceintes sur dix souffrent plus ou moins de nausées matinales. Parfois, cela met même la vie en danger : les vomissements et la déshydratation qui en résulte sont le motif d’hospitalisation le plus fréquent au cours des premiers mois de la grossesse.
Le degré de nausées et de vomissements est déterminé à la fois par la quantité de GDF15 produite par le fœtus et par la tolérance de la mère à l’hormone, selon une étude de l’Université de Cambridge, entre autres. Cette tolérance dépend à son tour de l’exposition antérieure au GDF15, en raison de sa production dans les propres organes de l’organisme. Une faible autoproduction prédit davantage de nausées pendant la grossesse, écrivent les chercheurs Nature.
« Un grand pas en avant, notamment dans la reconnaissance de la maladie », qualifie les résultats de Rebecca Painter, professeur d’obstétrique et non liée à la recherche. On pense souvent que les nausées matinales sont principalement psychologiques – une idée fausse typique des affections qui touchent principalement les femmes.
L’exposition comme solution
Cette découverte amène les chercheurs à spéculer sur une solution au mal de grossesse : une exposition artificielle à l’hormone avant la grossesse. Pour tester cela, les chercheurs ont administré l’hormone à des souris.
À une dose aiguë et élevée, les souris ont arrêté de manger, ce qui, selon les chercheurs, indique des nausées. Lorsque le GDF15 a été lentement libéré dans le sang, aucun changement n’a été observé dans le comportement des souris. Les chercheurs suggèrent donc qu’une lente accumulation de l’hormone avant la grossesse pourrait éliminer les nausées.
«Jusqu’à présent, on a utilisé des médicaments qui ne s’attaquent pas à la cause de la maladie, mais dont nous avons découvert par hasard qu’ils étaient efficaces contre les nausées chez certaines femmes», explique Painter. Dans sa clinique de l’UMC d’Amsterdam, où elle a également mené des recherches sur les nausées extrêmes liées à la grossesse, Painter doit souvent expliquer aux patientes qu’elle n’est pas sûre qu’un médicament puisse soulager les nausées. « Maintenant qu’une cause majeure des nausées matinales a été identifiée, l’opportunité se présente de développer des thérapies plus ciblées et plus efficaces. »
La question reste de savoir combien de femmes enceintes en bénéficient. Bien qu’il existe différents traitements contre les nausées liées à la grossesse, cette affection reste souvent non traitée, principalement par ignorance. On leur dit que cela « fait simplement partie de la vie », écrivent les chercheurs, ce qui les rend moins susceptibles de demander de l’aide.