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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Les banquiers ont sondé des acheteurs potentiels pour une participation minoritaire dans Sotheby’s, son propriétaire Patrick Drahi étant sous pression pour vendre les actifs de son groupe de télécommunications endetté Altice.
Parmi les personnes approchées figuraient des milliardaires européens et la Qatar Investment Authority, ont déclaré deux personnes connaissant les contacts. Il y a un an, la QIA a eu des discussions infructueuses avec Drahi concernant l’achat d’une participation dans Sotheby’s via une éventuelle augmentation de capital, a déclaré une autre personne directement au courant.
Cependant, des proches de Drahi ont déclaré que le milliardaire franco-israélien était réticent à se débarrasser de Sotheby’s, qu’il possède depuis 2019 via sa holding personnelle. Les approches des banquiers étaient informelles et un accord n’était pas imminent, ont-ils averti.
« Sotheby’s est un actif unique qui suscite régulièrement l’intérêt d’investisseurs intéressés à prendre une participation minoritaire », a déclaré l’une des sources.
Les attaques du Hamas contre Israël pourraient également avoir compliqué une éventuelle vente au Qatar, a déclaré une deuxième personne proche de sa pensée. Drahi est une personnalité éminente en Israël, où il possède une chaîne d’information télévisée et un opérateur de télécommunications, et où le Qatar accueille le bureau politique du Hamas depuis 2012 tout en déversant des centaines de millions de dollars d’aide à Gaza.
L’argumentaire de Sotheby’s intervient après que Drahi a annoncé en août qu’Altice cherchait à vendre des actifs pour réduire sa dette de 60 milliards de dollars accumulée au cours des années d’acquisitions frénétiques en France, aux États-Unis, au Portugal et en Israël.
Les détenteurs d’obligations sont devenus inquiets après l’arrestation au Portugal en juillet du bras droit de Drahi, Armando Pereira, suite à des allégations de pratiques d’achats corrompues chez Altice. Drahi s’est dit « choqué » par l’enquête sur Pereira et Altice s’est engagé à assainir ses pratiques internes.
L’entrepreneur en télécommunications a demandé à des banques, dont Lazard et Morgan Stanley, d’envisager la vente d’actifs. Il s’agit notamment de Meo, l’opérateur portugais au centre de l’affaire de corruption de Pereira, d’une participation dans l’opérateur mobile français SFR et de la société de publicité en ligne Teads, selon des personnes informées du processus. Les premières offres sont attendues dans les semaines à venir.
En novembre, Altice a conclu un accord pour vendre une participation majoritaire dans son activité de centres de données en France, évaluée à 764 millions d’euros, à un fonds d’infrastructure Morgan Stanley.
Drahi a acheté la société londonienne Sotheby’s en 2019 pour 3,7 milliards de dollars via son family office, et non Altice. En 2022, son chiffre d’affaires a augmenté de 8 pour cent à 1,4 milliard de dollars par rapport à un an plus tôt, même si la société a enregistré une perte nette de 515 millions de dollars, selon les comptes publiés au Luxembourg.
Les comptes de Sotheby’s ont également montré qu’elle avait versé plus de 26 millions de dollars au principal véhicule d’investissement luxembourgeois de Drahi en 2021 et 2022 pour des « conseils stratégiques et autres services de direction ».
Le Qatar s’est intéressé par le passé aux maisons de ventes. En 2010, l’émir Hamad bin Khalifa al-Thani avait déclaré au Financial Times qu’il serait intéressé à soumissionner pour le rival de Sotheby’s, Christie’s, qui appartient à la famille Pinault.
Divers membres de la famille régnante du Qatar sont devenus parmi les collectionneurs d’art les plus actifs au monde et des clients recherchés par les maisons de ventes aux enchères. Le Qatar, riche en gaz, possède une collection exposée dans un large éventail de musées, allant de l’art moderne aux antiquités islamiques, supervisés par la sœur de l’émir, Cheikha Al Mayassa bint Hamad al-Thani.
Cherchant à se diversifier hors des hydrocarbures, Doha est à la recherche d’actifs pour compléter son portefeuille existant, qui comprend le grand magasin Harrods et la tour Shard à Londres.
QIA et un porte-parole de Drahi ont refusé de commenter.
L’histoire a été corrigée pour refléter que la perte nette de Sotheby’s en 2022 était de 515 millions de dollars, et non de 515 000 dollars.