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Le plan d’équipement des forces armées britanniques est « inabordable » et fait face à son plus grand trou noir budgétaire depuis plus d’une décennie, selon un rapport accablant de l’organisme de surveillance des dépenses du Parlement.
Le National Audit Office a déclaré que le ministère de la Défense estime un déficit de son budget pour les nouvelles armes et équipements au cours des 10 prochaines années à 16,9 milliards de livres sterling – le déficit le plus important dans les prévisions annuelles sur 10 ans du département depuis leur première publication en 2012. dans le pire des cas, il pourrait atteindre 29,8 milliards de livres sterling.
Fin mars de cette année, les coûts estimés étaient de 305,5 milliards de livres sterling, contre un budget de 288,6 milliards de livres sterling.
L’organisme de surveillance a déclaré que l’une des principales causes de ce déficit était l’augmentation des coûts des programmes nucléaires et navals, qui ont augmenté ensemble de 54,6 milliards de livres sterling.
Le rapport ajoute que la forte inflation au Royaume-Uni a contribué à l’augmentation des coûts du plan d’équipement, le ministère de la Défense ne recevant pas de financement supplémentaire pour le couvrir, obligeant les différents services à « gérer les effets dans le cadre de leurs propres budgets ». Le ministère a estimé en août que l’inflation serait responsable de 10,9 milliards de livres sterling de l’augmentation des coûts.
Le professeur Malcolm Chalmers, directeur général adjoint du groupe de réflexion sur la défense Royal United Services Institute, a déclaré que le rapport était « le plus accablant que j’ai vu » sur le plan d’équipement du ministère de la Défense. « Cela ressemble à une situation dans laquelle le gouvernement a perdu le contrôle budgétaire », a-t-il ajouté.
Le rapport souligne que les différents services ont adopté des approches différentes pour préparer leurs prévisions dans le cadre du plan. Alors que la Royal Air Force et la Navy avaient inclus l’intégralité des coûts prévus pour les capacités que le gouvernement attend du ministère de la Défense, l’armée n’a inclus que celles qu’elle pouvait se permettre.
L’organisme de surveillance a également constaté que le plan d’équipement ne reflétait pas « toutes les pressions sur les coûts pour développer de nouvelles capacités et soutenir les capacités existantes » qui ont été énoncées dans l’examen intégré de la politique étrangère et de défense du gouvernement de 2021, qui a été mis à jour plus tôt cette année.
Certains projets notables omis incluent la prolongation de la durée de vie des véhicules blindés Warrior et Challenger 2. D’autres projets ont été inclus mais n’ont pas été entièrement financés. En conséquence, le plan « ne révèle pas l’intégralité de l’écart de financement entre les objectifs du gouvernement et le budget disponible, et sous-estime donc la pression sur les coûts à laquelle le ministère de la Défense est confronté », a déclaré le NAO.
Il a ajouté que le ministère avait décidé de reporter les décisions sur les priorités de dépenses jusqu’au prochain examen des dépenses à l’échelle du gouvernement, prévu en 2024, et que le ministère de la Défense envisageait d’utiliser 1,95 milliard de livres sterling supplémentaires alloués à l’augmentation des stocks de munitions dans le budget du printemps de cette année pour compenser. son déficit de financement en 2023-24 et 2024-2025.
Gareth Davies, chef du NAO, a déclaré que même si différer les choix était « compréhensible étant donné les ambitions du gouvernement exprimées dans l’examen intégré actualisé, [it] le rapport qualité-prix risque d’être médiocre si des programmes se poursuivent et sont ensuite annulés, réduits ou reportés parce qu’ils sont inabordables ».
John Healey, le secrétaire fantôme à la Défense du parti travailliste, a déclaré que les ministres avaient « perdu le contrôle du budget de la défense, renoncé à un bon gouvernement, échoué à réparer le système d’acquisition de défense « brisé », fait monter l’inflation et gaspillé des milliards d’argent public ».
Le ministère de la Défense a déclaré que même si le rapport reconnaissait « l’impact significatif des vents contraires mondiaux et de l’inflation élevée sur la défense britannique, il ne reflète pas et ne peut pas refléter avec précision l’état actuel ou futur du plan d’équipement des forces armées » et constitue « un instantané daté de avril 2023 ».
Le ministère a ajouté que le gouvernement avait « considérablement augmenté » les dépenses en équipements de défense pour les porter à 288,6 milliards de livres sterling au cours de la prochaine décennie et restait déterminé à augmenter les dépenses de défense à 2,5 pour cent du PIB « dès que les conditions économiques et fiscales le permettront ».