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J’ai toujours aimé le British Museum. J’avais huit ans la première fois que je me promenais entre les grands piliers de sa façade de style néo-grec, une visiteuse de New York qui finirait par s’installer à Londres. Je passais des années à étudier dans l’ancienne salle de lecture ronde et je travaille toujours dans la salle des membres, perchée au-dessus de la magnifique Grande Cour.
En tant que fille, je suis sûre d’avoir contemplé les sculptures du Parthénon – ou les marbres d’Elgin, comme on les appelle souvent. À la toute fin du XVIIIe siècle, Thomas Bruce, 7e comte d’Elgin, avait été nommé « ambassadeur extraordinaire et ministre plénipotentiaire de Sa Majesté britannique près la Sublime Porte de Selim III, sultan de Turquie » ; La Grèce était alors sous domination ottomane. À l’aube du XIXe siècle, Elgin commença à retirer des matériaux du Parthénon, l’édifice du Ve siècle avant JC qui était un symbole de la cité-État athénienne : ces matériaux furent ensuite transportés en Grande-Bretagne.
Il est courant de nos jours de dire que ces objets remarquables ont été volés. Entaillé. Glissé. Volé. Ce n’est pas le cas : comme le note sobrement le site Internet du British Museum, les actions d’Elgin « ont fait l’objet d’une enquête approfondie par une commission parlementaire spéciale en 1816 et ont été jugées tout à fait légales, avant que les sculptures n’entrent dans la collection du British Museum par une loi du Parlement ».
Mais il est évident que l’affaire n’est pas réglée. Notamment parce que, bien évidemment, les lois changent. À peine dix ans avant la réunion de cette commission parlementaire restreinte, des navires britanniques étaient toujours envoyés en Afrique de l’Ouest pour asservir ses habitants ; 17 années supplémentaires s’écouleront avant que l’esclavage ne soit aboli dans tout l’empire britannique. Il était également tout à fait légal d’interdire aux femmes de voter ; il était légal pour les enfants de travailler dans les cheminées et dans les mines. Il faut donc faire attention aux mots « tout à fait légal ».
La Grèce réclame depuis longtemps le retour des sculptures ; le Musée de l’Acropole, conçu par l’architecte suisse-français Bernard Tschumi, a été ouvert en 2009 après avoir été construit pour abriter les sculptures du Parthénon lorsque – et non si – elles seront restituées. Cette semaine, Rishi Sunak a brusquement annulé une réunion prévue avec le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis après que ce dernier a déclaré à la BBC que les sculptures devraient être rapatriées en Grèce. Avoir une partie des billes à Londres et le reste à Athènes, c’était comme couper la « Joconde » en deux, a-t-il déclaré.
Au milieu d’une crise du coût de la vie, dans un pays où un million d’enfants ne possèdent pas un seul livre, l’irritation de Sunak ressemble – pour mélanger nos métaphores classiques – à jouer du violon pendant que Rome brûle. Cela semble être une attisation inutile des soi-disant guerres culturelles à une époque où seulement 15 pour cent du public britannique souhaite que les sculptures restent à Londres et 49 pour cent aimeraient les voir restituées à la Grèce, comme l’a révélé un sondage YouGov la dernière fois. mois.
Comme je l’ai dit, j’ai toujours aimé le British Museum. Pourtant, nous pouvons aimer nos amis et espérer qu’ils s’amenderont. Je ne me souviens pas précisément du moment où j’ai commencé à parcourir ses galeries et à me demander : pourquoi tout cela ici? (Mieux vaut tard que jamais, telle est mon excuse.) Si les « chercheurs, gardiens » ne travaillent pas dans la cour de récréation, nous ne pouvons pas l’excuser dans la Grande Cour.
Autrefois, le musée prétendait garder ces trésors pour le monde entier. Pourtant, en août dernier, le musée a dû révéler qu’un certain nombre d’objets – principalement des bijoux et des pierres précieuses – de la collection avaient été découverts manquants, volés ou endommagés ; beaucoup n’ont pas encore été récupérés. Même si aucune institution n’est parfaite, cela semble être une erreur étonnante.
Mais même sans introduire de doutes sur l’autorité du British Museum en tant que gardien, la technologie peut certainement apporter une solution à la question du rapatriement – et dans une certaine mesure, elle l’a déjà fait. Vous pouvez vous rapprocher de la colonne Trajane au V&A, ou du moins du remarquable moulage en plâtre qui fait partie de sa collection depuis 1873. La sophistication croissante des techniques d’impression 3D du 21e siècle permettrait d’obtenir des originaux – des bronzes du Bénin, la pierre de Rosette et les sculptures du Parthénon — qui seront restituées à leurs lieux d’origine tout en restant visibles à Londres. Ce n’est en aucun cas une solution simple, et de telles négociations seront toujours complexes, mais la Grande-Bretagne ne peut plus se permettre de tourner le dos à ces conversations.
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