Les manchots de gorge font plus de 10 000 siestes par jour, même en nageant. Les siestes durent environ 4 secondes en moyenne. Cela signifie que les pingouins dorment au total près de 15 heures par jour, mais jamais plus de 34 secondes à la fois. Que écrivent des chercheurs français, coréens et danois cette semaine Science.
Dormir huit heures d’affilée, comme nous le faisons, n’est certainement pas la norme. En fait, seuls les primates ne dorment qu’une fois par jour. D’autres animaux font la sieste. Chez les mammifères, leur durée varie de 6 minutes chez le rat à environ deux heures chez les éléphants. Les mammifères marins font également la sieste, mais un hémisphère du cerveau reste toujours éveillé. De cette façon, ils peuvent toujours nager activement jusqu’à la surface pour respirer.
Les siestes des mammifères peuvent occuper une partie importante de la journée, jusqu’à 19 heures chez les chauves-souris. Le sommeil a été beaucoup moins étudié chez les oiseaux – notamment chez les oiseaux sauvages, car leurs ondes cérébrales sont difficiles à étudier d’un point de vue pratique. Des martinets, qui restent dans les airs sans arrêt jusqu’à 300 jours d’affilée, est seulement supposé qu’ils dorment en volant, mais personne ne l’a jamais mesuré.
Ce n’est qu’en 2016 que le chercheur danois Niels Rattenborg remet son rapport Communications naturelles la première preuve concrète que les oiseaux dorment en volant. Il avait attaché un enregistreur de données aux frégates (grands oiseaux de mer tropicaux qui volent sans escale pendant dix jours) pour mesurer leurs ondes cérébrales. Cela a montré que les oiseaux ne dorment que 45 minutes par jour en vol, réparties sur de courtes siestes. Ils le font généralement avec un seul hémisphère du cerveau à la fois, mais parfois avec tout leur cerveau, en particulier lors de vols planés plus longs.
Le même chercheur a maintenant participé à l’étude sur le sommeil des manchots à sangle de gorge. Ces oiseaux se reproduisent en énormes colonies, où règne une agitation constante. Des goélands prédateurs passent régulièrement pour attraper des œufs ou des poussins. Il y a aussi beaucoup d’agressivité entre les manchots eux-mêmes : ils se reproduisent si près les uns des autres qu’ils violent constamment le territoire de chacun, par exemple sur le chemin de la mer.
Rattenborg et ses collègues se sont demandés s’ils verraient cela reflété dans les habitudes de sommeil. Ils ont placé des enregistreurs de données sur les manchots et les ont filmés sur le nid. Les pingouins semblaient dormir debout et couchés. Dans les deux positions, ils faisaient des micro-siestes continues. En mer, ils ont continué à le faire en nageant et en flottant, mais pas en plongeant pour pêcher.
Au cours d’une sieste, les oiseaux semblaient parfois dormir unilatéralement (pendant 1 seconde) et parfois avec tout leur cerveau (2 secondes). Au total, ces siestes duraient en moyenne 4 secondes. Au total, les manchots dormaient près de 15 heures par jour : 8,5 heures avec les deux hémisphères du cerveau en même temps, et encore 3 heures uniquement avec le gauche et plus de 3 heures uniquement avec le droit. De cette façon, chaque hémisphère du cerveau a dormi au moins 11 heures.
Un nombre aussi absurde de siestes n’a jamais été observé auparavant, même chez d’autres espèces de manchots. Apparemment, la vie des manchots carénés est particulièrement agitée. Ce qui est d’autant plus remarquable est la quantité totale de sommeil qu’ils parviennent encore à accumuler. Curieusement, les manchots situés à la limite de la colonie dormaient davantage et pendant des périodes plus longues que ceux du milieu. C’est l’inverse pour les groupes de canards sur l’eau, écrivent les chercheurs. Apparemment, les conflits de voisinage nécessitent plus de vigilance que les mouettes prédatrices.