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Le magnat croate Pavao Vujnovac devrait acquérir une part majoritaire du géant de la distribution Fortenova, l’une des plus grandes entreprises des Balkans, qui lutte depuis plus d’un an pour se débarrasser de son important actionnaire russe.
La saga Fortenova a mis en lumière les difficultés auxquelles sont confrontées les entreprises européennes lorsqu’elles tentent de se séparer des propriétaires russes à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine et des sanctions occidentales.
Le groupe possède le supermarché Konzum et est le premier employeur privé du pays avec 45 000 salariés et un chiffre d’affaires annuel de plus de 5 milliards d’euros. La banque publique russe Sberbank détenait une participation de 42 pour cent dans Fortenova, mais le groupe lourdement sanctionné a annoncé l’année dernière qu’il l’avait vendue à Saif Alketbi, un investisseur des Émirats arabes unis.
Cependant, l’achat d’Alketbi, qui bénéficiait du soutien financier de la banque publique russe Gazprombank et a eu lieu quelques heures avant la date limite imposée par l’UE, a été contesté à la fois par la direction de Fortenova et par le gouvernement croate. Ils prétendent qu’il a des liens avec un homme d’affaires lié au Kremlin, ce que nie Alketbi.
La participation est détenue par l’intermédiaire d’un véhicule appelé SBK ART qui a été sanctionné par le Conseil européen, qui a déclaré que la Sberbank conservait un « contrôle effectif » – une affirmation que la banque nie.
Fortenova a déclaré mercredi que Vujnovac avait proposé de racheter d’autres actionnaires par l’intermédiaire de sa société OpenPass – qui détient déjà environ un tiers du détaillant – et de payer jusqu’à 660 millions d’euros pour augmenter sa participation à au moins 54 pour cent.
Les discussions sur cette proposition complexe, qui a reçu l’approbation du conseil d’administration de Fortenova, n’ont pas inclus SBK ART et son propriétaire contesté Alketbi, compte tenu des sanctions imposées au premier. En raison de ces sanctions, l’argent provenant de la transaction sera conservé sur un compte séquestre et libéré seulement une fois qu’elles seront levées.
Le directeur général de Fortenova, Fabris Peruško, a déclaré au Financial Times qu’il s’attend à ce qu’OpenPass prenne le contrôle du groupe d’ici quelques mois, ajoutant qu’il pourrait éventuellement en devenir propriétaire.
« Avec la guerre en Ukraine. . .[the]L’actionnariat russe sanctionné a considérablement restreint nos opérations et notre développement ultérieur, rendant pratiquement impossible un refinancement durable à long terme. Cette situation est enfin sur le point de changer », a-t-il déclaré. « La conclusion d’un accord avec OpenPass, qui a accepté de garantir l’intégralité du montant de la transaction si nécessaire, est un tournant clé qui ouvre un nouveau chapitre pour nous. »
OpenPass, Vujnovac, Sberbank et Alketbi n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Cependant, un porte-parole d’Alketbi a déclaré au FT plus tôt cette année qu’il détenait la participation dans Fortenova et qu’il contesterait les sanctions imposées par SBK ART devant les tribunaux.
« M. Alketbi a acheté SBK ART et en est propriétaire », ont-ils déclaré. « La Sberbank n’en est pas, je le répète, le propriétaire. Cette participation n’est pas entre les mains des Russes, ni sous le contrôle ou l’influence russe. . . SBK ART a été sanctionné à tort à l’initiative de la Croatie.
Alketbi a également affirmé dans un communiqué distinct plus tôt cette année qu’il avait proposé d’acheter l’intégralité de la société, et pas seulement la participation de la Sberbank. « J’ai décidé d’investir dans l’entreprise pour la première fois en octobre 2022 parce que je crois en la force et le potentiel du groupe Fortenova. »
L’opinion officielle de l’UE et de la Croatie selon laquelle Fortenova a toujours un propriétaire russe pose problème pour l’entreprise, car elle crée un obstacle au refinancement, ce qui pourrait pousser le groupe à son deuxième défaut de paiement en moins d’une décennie.
La société américaine HPS Investment Partners a accepté de souscrire un ensemble d’obligations de 1,2 milliard d’euros en septembre pour fournir un financement relais alors que la société tentait de résoudre le problème de propriété. Cependant, Peruško a averti qu’à moins que l’entreprise ne parvienne à un accord de financement à long terme avant l’échéance des obligations en novembre 2024, elle pourrait perdre toute sa valeur.