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Rishi Sunak, le Premier ministre britannique, a lancé un camouflet à son homologue grec dans un différend sur l’avenir des soi-disant marbres d’Elgin, alors que des signes indiquent que le sort des sculptures vieilles de 2 500 ans est à nouveau sur le point de devenir un sujet brûlant en Grande-Bretagne. question politique.
Downing Street a déclaré lundi soir à Kyriakos Mitsotakis que Sunak ne le rencontrerait plus au numéro 10 mardi – un événement qui avait déjà été annoncé par le bureau du Premier ministre grec.
Une source conservatrice de haut rang a déclaré que la réunion avait été annulée en raison de « commentaires » préalables à l’événement. Mitsotakis a déclaré qu’avoir la frise à Londres était comme avoir la Joconde « coupée en deux ».
Il y a également eu des discussions sur un éventuel accord de prêt qui pourrait conduire à l’envoi d’une partie des sculptures du British Museum à Athènes.
Sunak veut se présenter comme un défenseur des sculptures du Parthénon, exposées au British Museum, tout en décrivant Sir Keir Starmer, le leader travailliste de l’opposition, comme quelqu’un qui est prêt à les abandonner.
Le Financial Times a révélé la semaine dernière que Starmer ne s’opposerait pas à un tel accord s’il devenait Premier ministre, si cela était mutuellement acceptable pour les deux parties.
Faisant référence à la rencontre prévue entre Sunak et Mitsotakis, une source conservatrice de haut rang a déclaré : « Il est devenu impossible que cette réunion ait lieu à la suite des commentaires concernant les marbres d’Elgin qui l’ont précédée.
« Notre position est claire : les marbres d’Elgin font partie de la collection permanente du British Museum et ont leur place ici. Il serait imprudent de la part d’un homme politique britannique de suggérer que cela fasse l’objet de négociations.»
Selon des responsables grecs, la rencontre entre les deux premiers ministres avait été organisée sans aucune conférence de presse pouvant conduire à des questions sur les marbres du Parthénon. La discussion prévue entre les deux dirigeants était censée se concentrer sur les questions de migration et non sur les sculptures controversées.
Downing Street a déclaré que la réunion n’avait pas été confirmée.
Mitsotakis n’a pas non plus rencontré Sunak lors de sa visite à Londres l’année dernière.
La question du retour des marbres du Parthénon était entre le British Museum et Athènes, a déclaré un responsable grec, et il était entendu que l’annulation de la réunion était due à des raisons de politique interne britannique.
Mitsotakis, qui réclame le retour de la frise entière à Athènes, a été stupéfait par ce camouflet. Sunak a suggéré qu’il souhaiterait peut-être plutôt rencontrer Oliver Dowden, le vice-Premier ministre britannique.
« J’exprime ma consternation que le Premier ministre britannique ait annulé notre réunion prévue quelques heures seulement avant la date prévue », a écrit le dirigeant grec sur le site de réseau social X.
« Quiconque croit à la justesse et à la justice de ses positions n’a jamais peur des arguments contradictoires. »
Certains conservateurs de haut rang pensent que le camouflet a été déclenché par le mécontentement de Sunak que le Premier ministre grec ait décidé de rencontrer en premier Starmer, considéré comme le favori pour remporter les prochaines élections britanniques.
L’un d’eux a déclaré : « Je parie que ce qui a vraiment énervé Sunak, c’est la réunion du Premier ministre grec avec Starmer. Il va falloir qu’il s’y habitue.
Sunak a déjà tenté de présenter Starmer comme un politicien « éveillé » et affirme que le leader travailliste est « imprudent » même en envisageant un accord impliquant les sculptures du Parthénon.
George Osborne, ancien chancelier conservateur et président du British Museum, a tenté de négocier avec Mitsotakis un accord de prêt innovant qui impliquerait qu’une partie de la frise soit prêtée au musée de l’Acropole d’Athènes.
En échange, certains trésors grecs seraient prêtés au musée de Bloomsbury, au centre de Londres. Au fil du temps, différentes parties de la sculpture seront exposées en Grèce.
« J’espère que nous trouverons un moyen de nous associer à la Grèce pour qu’une partie des Marbres passe une partie de son temps à Athènes. . . et nous voyons davantage de leurs trésors en retour », a écrit Osborne dans le Spectator plus tôt ce mois-ci.
Une loi du Parlement de 1963 interdit définitivement au British Museum de restituer les sculptures. Le gouvernement de Sunak a déclaré qu’il ne modifierait pas la législation, tout comme Starmer.
Toutefois, les alliés du leader travailliste se disent prêts à faire preuve de flexibilité. « Nous nous en tenons à la loi existante, mais si un accord de prêt mutuellement acceptable pour le British Museum et le gouvernement grec peut être conclu, nous ne ferons pas obstacle », a déclaré un proche de Starmer.
Le leader travailliste a rencontré Mitsotakis lundi lorsque la question a été discutée. « Ce n’était pas le point central de la réunion », a déclaré un allié de Starmer, qui a déclaré que c’était une question du British Museum et d’Athènes.
Un porte-parole travailliste a déclaré : « Si le Premier ministre britannique n’est pas en mesure de rencontrer un allié européen avec lequel la Grande-Bretagne entretient des liens économiques importants, c’est une preuve supplémentaire qu’il n’est pas en mesure de fournir le leadership sérieux dont notre pays a besoin. »